La ciencia que se esconde tras los polvos "súperverdes" de moda

Es difícil resistirse al atractivo de los polvos verdes que tan de moda se han puesto recientemente. En el interior de estos agradables envases encontrarás una combinación de élite de frutas y verduras trituradas que te aportarán energía, te mantendrán regular, reducirán el estrés y te transformarán en una versión más optimizada de ti mismo. Sólo tienes que mezclar una cucharada diaria de estas “super” verduras en tu botella de agua o batido matutino y engullirla. O, al menos, eso nos dicen los influencers.

Las verduras en polvo no son un concepto nuevo: los seres humanos llevan al menos 1000 años pulverizando y sorbiendo plantas verdes como hojas de té. Pero la plétora de productos que llenan las estanterías de las farmacias hoy en día se parecen menos a un simple matcha y más a “multivitamínicos de lujo”, dice Jessica Wilson, una dietista clínica con sede en California (Estados Unidos).

Y ahora están por todas partes, con un mercado mundial que se prevé que alcance los 960 millones de dólares en 2035. No es de extrañar que los polvos verdes se hayan ganado el respaldo de grandes nombres y se hayan convertido en un símbolo de estatus entre los influencers del bienestar.

Pero, ¿cumplen realmente estos suplementos sus promesas y ofrecen algo que no pueda ofrecer una dieta equilibrada? Esto es lo que opinan los expertos sobre sus exageradas afirmaciones.

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Los supuestos beneficios de los polvos verdes

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) ni la Unión Europea no regula los suplementos de la misma manera que regula rigurosamente los medicamentos, por lo que las empresas que producen polvos verdes (típicamente hechos de frutas y verduras deshidratadas o liofilizadas) no pueden afirmar que “diagnostiquen, traten, curen o prevengan ninguna enfermedad”. Sólo un medicamento sometido a un proceso de ensayo clínico aprobado por la FDA puede cumplir legalmente esta norma.

Sin embargo, en Estados Unidos, los fabricantes de suplementos pueden cubrir sus “súper” verduras con palabras de moda y afirmaciones poco vinculadas a pruebas científicas. “Nada les impide decir las cosas como les da la gana”, señala Wilson.

Por ejemplo, una marca puede poner en su etiqueta “mejora la digestión” si vincula el beneficio a un ingrediente de su polvo (por ejemplo, los probióticos), siempre que aclare que la afirmación no ha sido evaluada por la FDA. Tampoco tiene que ser un vínculo especialmente directo: la marca simplemente tendría que encontrar cualquier estudio que sugiera que el probiótico podría teóricamente apoyar una parte del proceso digestivo, incluso si ese estudio se llevó a cabo en ratas o en una placa de Petri.

"Correlación no es causalidad. Sin embargo, [a las empresas de suplementos] se les permite hacer afirmaciones que sugieren causalidad, como 'favorece la salud del corazón' o 'favorece la salud del cerebro', basándose en investigaciones observacionales", explica David Seres, director de nutrición médica y profesor de medicina en el Instituto de Nutrición Humana del Centro Médico de la Universidad de Columbia (EE. UU.). “La gente no siempre se da cuenta de que la redacción no es indicativa de pruebas sólidas procedentes de ensayos de control aleatorios”, estudios que asignan aleatoriamente a las personas a un grupo de intervención (que toma un suplemento) o a un grupo de control (que toma un placebo). “Un ensayo aleatorizado es la única forma de determinar la causa y el efecto”, afirma.

Muchas empresas extrapolan los beneficios de las frutas y verduras enteras de forma similar, dice Sara Campbell, profesora asociada de kinesiología y salud en el Instituto de Alimentación, Nutrición y Salud de Rutgers-New Brunswick (EE. UU.). Por ejemplo, las manzanas: "¿Se muele toda la manzana para hacer el polvo, o sólo se añade la pulpa o las cáscaras? Ambas tienen compuestos bioactivos que favorecen la salud, así que eliminar una u otra elimina ese aspecto de las propiedades saludables de la fruta".

Los datos científicos fiables sobre los efectos saludables de las verduras en polvo, en general, son muy limitados. Cuando Campbell investigó la bibliografía existente, sólo encontró 12 artículos tras buscar “polvo verde” junto con términos generales como “intestino” y “salud” en PubMed, una base de datos fiable de estudios científicos. La mayoría de los artículos se centraban específicamente en el té verde en polvo o no examinaban un suplemento en polvo en su totalidad. “Desde el punto de vista de la investigación, es un campo muy poco estudiado”, afirma.

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Los riesgos potenciales de los polvos verdes

Las empresas de suplementos no tienen que demostrar que lo que dicen que contienen sus polvos está realmente en ellos, a menos que decidan someter su producto a pruebas independientes realizadas por un laboratorio de terceros, que puede verificar los ingredientes que figuran en la lista y también comprobar si hay cosas que no deberían estar ahí, como metales pesados, alérgenos comunes o toxinas nocivas. Este problema está bien documentado: un artículo de 2023 descubrió que el 89% de los 57 suplementos estudiados, incluidos los polvos, tenían etiquetas de ingredientes inexactas; el 12% estaban contaminados con al menos un ingrediente prohibido por la FDA.

Es poco probable que una cucharada ocasional de verduras en polvo perjudique a una persona sana en general, pero hay más riesgo con los polvos que contienen vitaminas, sobre todo las liposolubles como la A y la E, dice Wilson. El cuerpo las almacena en el hígado y en los tejidos grasos, a diferencia de las vitaminas hidrosolubles, que se eliminan por la orina una vez que el organismo ha ingerido lo que necesita. Por ejemplo, grandes dosis de vitamina E pueden aumentar el riesgo de problemas de coagulación sanguínea, mientras que superar el límite máximo diario de vitamina A puede desencadenar dolores articulares y daños hepáticos.

Las personas con problemas crónicos de salud también deben tener cuidado porque algunos suplementos pueden interactuar negativamente con los medicamentos. Si padeces una enfermedad digestiva crónica, como el síndrome del intestino irritable o la enfermedad inflamatoria intestinal, habla con tu médico antes de tomar un polvo verde que contenga probióticos o que aumente rápidamente su ingesta de fibra, ya que cualquiera de estas dos cosas podría exacerbar los síntomas.

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Una forma mejor de obtener nutrientes

A menos que tengas una deficiencia de nutrientes, que un médico de atención primaria puede confirmar con un análisis de sangre, los suplementos como los polvos verdes no ofrecen “ningún beneficio demostrado”, dice Seres. Se trata de una apuesta fuerte cuando se desembolsan entre 30 y 80 dólares por un solo bote.

No importa lo que un suplemento afirme, los expertos dicen que no puede sustituir totalmente a una dieta equilibrada de alimentos que disfrute. Dar prioridad a los polvos significa perderse las ventajas de las frutas y verduras enteras, sobre todo su contenido en fibra: puedes obtener 2 gramos de fibra en una cucharada de verduras, pero obtendrías 6 gramos simplemente comiéndote una pera.

“En teoría, se obtendría mucha más fibra comiendo verduras a lo largo del día”, afirma Campbell (y se sabe que comer una variedad diversa de estas fibras influye positivamente en el microbioma intestinal).

El caso es que puede que te sientas mejor después de tomar las verduras promocionadas por una influencer del fitness, sobre todo si antes tu dieta carecía gravemente de productos (y es cierto, la mayoría de los estadounidenses no toman los suficientes).

Pero, como afirma Wilson, "¿necesitamos todo lo que contienen estos suplementos? Yo no necesito polvo de raíz de remolacha ni concentrado de piña todos los días. La idea de que necesitamos todo lo que contienen todo el tiempo es una gran herramienta de marketing".