¿Por qué también existe 'machismo' en el estudio de pájaros?

¿Sabías que las hembras de pájaro pueden cantar?

Puede parecer una afirmación sencilla y obvia, pero hace poco más de una década la mayoría de los científicos consideraban que el canto de los pájaros era una característica casi exclusiva de los machos.  

Según un nuevo estudio publicado en la revista International Journal of Avian Science, esta es sólo una de las muchas formas en que los científicos han menospreciado históricamente a las aves hembras.

“La gente tiende a tener un sesgo inconsciente hacia los pájaros machos, a menudo porque son más brillantes y fáciles de identificar”, dice la autora principal Joanna Wu, ornitóloga y ecóloga de la Universidad de California (EE. UU.).

Por supuesto, en algunas especies, como los cuervos, las hembras y los machos son indistinguibles a simple vista, lo que dificulta aún más el estudio de las diferencias entre sexos.

Estos sesgos se hacen eco de otros similares en estudios humanos y podrían repercutir en los esfuerzos por salvar especies de amenazas como el cambio climático y la destrucción del hábitat.

“Sin las hembras, se pierde una gran parte de la población, y una parte muy importante para la supervivencia”, afirma Karan Odom, ecólogo del comportamiento de la Universidad del Pacífico, que no participó en el nuevo estudio.

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Las hembras vuelan más lejos y mueren antes

Pasar por alto a las hembras en la investigación “puede tener consecuencias reales para la conservación”, afirma Wu. Como ejemplo, señala a las currucas alidoradas. Las hembras habitan en hábitats de menor altitud que los machos fuera de la época de cría. Más que una simple rareza de la biología de las currucas, esta diferencia de comportamiento tiene repercusiones en el mundo real, porque los hábitats de menor altitud son más fáciles de talar.

Mientras los esfuerzos de conservación se centraban en el hábitat de los machos, un estudio descubrió que, en un lapso de sólo 16 años, las currucas alidoradas hembras perdieron el doble de hábitat no reproductivo que los machos.  

Cuando Wu y sus colegas (todos ellos miembros de un grupo de observación de aves llamado Proyecto Galbatross, que difunde la importancia de las aves hembras) revisaron la bibliografía científica para su artículo de opinión, descubrieron también otras pautas interesantes y poco estudiadas.

“Me sorprendió descubrir que los estudios revelan sistemáticamente que las hembras se dispersan más lejos que los machos”, dice Wu.

Y este hallazgo puede estar relacionado con otro.

“Según un estudio tras otro, las aves hembras tienen una tasa de supervivencia más baja”, afirma Wu.

Por ejemplo, un ave que vuela de Estados Unidos a Panamá como parte de su migración anual. Si las hembras vuelan incluso un poco más lejos que los machos, pasan más tiempo en el punto de mira de los depredadores, gastan más energía y corren más riesgo de morir de hambre.

Las diferencias entre sexos también pueden hacer que las aves hembras sean más susceptibles a los cambios a escala del paisaje, como el cambio climático. Y es probable que todos estos factores repercutan en la población.

“Creo que es muy valioso darse cuenta de dónde están nuestras lagunas de conocimiento”, dice Odom, que trabajó en el estudio de Nature Communications de 2014 que determinó no solo que el canto femenino de las aves estaba muy extendido entre las especies, sino también que se remonta al principio del árbol genealógico de las aves.

“Si te preocupas por las aves, el comportamiento de las aves y la conservación de las aves, creo que es importante estar reconociendo que podríamos habernos perdido algunas cosas”, dice Odom: “Y en este caso, resulta que se trata de hembras”.

No es una batalla de sexos

Si todo esto Te suena un poco familiar, probablemente sea porque ha habido un patrón similar en la ciencia y la medicina centradas en el ser humano.

“No me sorprende”, dice Elizabeth Comen, oncóloga médica de NYU Langone Health y autora de All in Her Head: The Truth and Lies Early Medicine Taught Us About Women's Bodies and Why It Matters Today [Todo está en su cabeza: la verdad y las mentiras que la medicina primitiva nos enseñó sobre el cuerpo de la mujer y por qué es importante hoy en día].

“Ya sea en la cultura, la sociedad, el mundo académico o las actividades intelectuales, [estas cosas] están enmarcadas por quienes ocupan posiciones de liderazgo y tienen la capacidad y los recursos para hacer las preguntas. Y durante mucho tiempo, esos ámbitos han estado dominados por los hombres”, afirma Comen. “Y ese legado impregna todo tipo de investigación intelectual, ya sea medicina, antropología o comportamiento animal”.

Por ejemplo, en los humanos, las mujeres pueden padecer enfermedades diferentes de las de los hombres, o una enfermedad puede presentarse de forma diferente entre los sexos. Y como en el caso de las currucas alidoradas, estudiar a ambos es necesario para garantizar la salud de la población en general.

“Si entendemos por qué las mujeres viven más, pero con peor salud, eso repercute no sólo en la salud de las mujeres, sino que nos ayuda a entender cómo mejorar la salud de los hombres”, dice Comen. “Así que no se trata de una cosa o la otra, sino de cómo podemos alinearnos para mejorar la salud de todos en la sociedad”.

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El futuro del estudio de las aves hembras

En lo que respecta a las aves, hay buenas y malas noticias. 

 “Lo que más me entusiasma de este trabajo es que hay soluciones que podemos aplicar con bastante facilidad”, dice Wu. “Y la primera y más importante es que tenemos que reconocer que existen diferencias de sexo”.

Además de una mayor concienciación sobre el problema, otros pasos adelante incluyen la formación de científicos y público en general sobre cómo identificar mejor a las aves hembras, así como la utilización de muestras de sangre, plumas y ADN para determinar el sexo de las especies más difíciles de analizar.

Los estudios y las prospecciones también pueden tener más en cuenta el modo en que los sexos utilizan los distintos hábitats, tanto en el espacio como en el tiempo, por ejemplo centrándose en capturar aves durante la época de migración, cuando ambos sexos están activos, en lugar de en la época de apareamiento, cuando las hembras pueden pasar más tiempo en el nido.

También será fundamental esforzarse por investigar aves fuera de Norteamérica y Europa, que es donde históricamente se han realizado la mayoría de los estudios, afirma Wu. Esto se debe a que muchos pájaros cantores tropicales son socialmente monógamos, lo que tiende a ser un indicador de especies con canto femenino.

La financiación también influye en qué aves se estudian y, en Estados Unidos, ese futuro no está claro. Recientemente, la administración Trump ordenó a la Fundación Nacional de Ciencias, que financia gran parte de la investigación científica básica, incluidos los estudios sobre aves, que marque palabras como “hembra” al revisar las solicitudes de subvención, una medida que casi definitivamente obstaculizará la investigación de las hembras, ya sean aves o humanos.

“Mi deseo más profundo para la salud de todos es que estemos menos divididos y más unidos, y que reconozcamos que toda la sociedad merece una asistencia sanitaria de calidad, justa y ética”, afirma Comen: “No podemos tener eso sin examinar lo que es similar entre nosotros, pero también lo que es diferente”.

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