Dos proyectos de litio millonarios estudian sumarse al RIGI

A pesar de los bajos precios del litio, más proyectos intentan ingresar al RIGI para entrar en producción o expandirse. Un gigante chino ya se presentó para dos proyectos y una compañía francesa, la única europea con negocios en el sector, lo estudia como posibilidad de crecimiento para su próxima fase.

Así lo informaron directivos de Ganfeng y Eramet en el país, durante un encuentro organizado por la Asociación Internacional del Litio (ILIA, por sus siglas en inglés) y CAEM, la cámara que nuclea a empresarios mineros en la Argentina.

En el caso de Ganfeng, fue Adriana Bekerman VP Ingeniería y Operaciones en Litio Minera Argentina quien señaló que el ingreso al régimen tiene el objetivo de terminar su planta -la del Proyecto Mariana se inauguró hace dos meses- y para Pozuelos/Pastos grandes, que está en etapa de 'ingeniería'.

Ganfeng Lithium inauguró en febrero su planta de producción de cloruro de litio del proyecto Mariana, en Salta, con capacidad de 20.000 toneladas por año. Se destinaron u$s 980 millones para las instalaciones (incluyendo un parque solar, imprescindible por la lejanía a una línea eléctrica). 

En esa oportunidad, estuvieron presentes en el país el presidente de Ganfeng Lithium Group, Wang Xiaoshen y el presidente de Ganfeng Argentina, Jason Luo. Se reunieron con el propio Javier Milei, acompañados de socios en el país, de Lithium America. Allí hablaron de inversiones por hasta u$s 2500 millones en proyectos conjuntos para los que apelarían al RIGI, y que incluían la expansión de Cauchari-Olaroz en Jujuy y Pozuelos/Pastos Grandes en Salta.

El proyecto Mariana está ubicado en Salar del Llullaillaco, a más de 430 kilómetros de la capital provincial, a 3750 metros de altura.

Más allá del interés que tiene Ganfeng por el litio argentino, la empresa es además estratégica porque su negocio es de punta a punta, desde la extracción de litio hasta la fabricación de baterías.

Bekerman dijo que la compañía "tiene la decisión de avanzar en los proyectos y ahora el desafío es llegar a la producción. La decisión de invertir en Pastos Grandes, está", confirmó.

En el caso de Eramet, Miguel Gimenez-Zapiola (delegado general para Argentina de la compañía), dijo que hoy toda la energía está puesta en el proyecto Centenario Ratones. "Hay planes de expansión y se están revaluando planes desde el punta de vista técnico". Igualmente, explicó que la firma tiene "el norte está puesto en la producción de litio y buscando otras alternativas de proyectos en Argentina y Chile".

"Centenario empezó a construirse en 2022, somos previos al RIGI. Para la expansión del proyecto, seguramente pensemos en acceder al régimen si todavía está vigente y estamos entonces en esa instancia", dijo el ejecutivo.

Los planes de las empresas dedicadas al litio argentino no se detienen aun cuando los precios del mineral están en pisos históricos. Es que la demanda mundial está en aumento y en esa línea, la producción local acompaña el crecimiento.

CAEM estima una suba del 75% en la producción respecto del año pasado, de seis proyectos que se encuentran operativos actualmente. Según explicó Alejandra Cardona, directora ejecutiva de la entidad, en 2024 la producción sumó 74.600 toneladas de Carbonato de Litio Equvalente (LCE), un salto de 62% mayor al del año anterior (ya habían crecido 31% contra 2022).

Los volúmenes más importantes, según la ejecutiva, provienen de Salar Olaroz y Mina Fénix, Cauchari Olaroz y la recientemente planta inaugurada de Sal de Oro.

En montos, las exportaciones no acompañan ese alza justamente por los valores muy depreciados del litio, lejanos ya del pico que tuvieron a fines de 2022, cuando superaron los u$s 80.000. Los ingresos por las ventas cayeron 24% el año pasado vs el anterior, y alcanzaron u$s 631 millones.

Jorge Mora, representante para Sudamérica de ILLIA, advirtió que cuando el potencial de la Argentina hacía que todo el mundo pusiera el foco en el país, la performance local lo ubicó en el quinto productor global. La Argentina, con 8% de la oferta mundial, fue desplazada el año pasado del cuarto puesto por Zimbabue que se ubicó detrás de Australia, Chile y China, los gigantes de la producción.

Pero según el experto, la Argentina tiene una ventaja que la hace más competitiva en costos. El mineral se extrae de los salares a través de la evaporación de salmuera, una técnica más económica que la extracción de rocas.