Sandro Botticelli, lo spirito del Rinascimento

Ultimo figlio di un conciatore di pelli, Alessandro Filipepi nacque a Firenze il 1° marzo 1445. Il suo soprannome, Botticelli, deriva molto probabilmente dalla professione di uno dei suoi fratelli maggiori, che era battitore d'oro e si dedicava alla lavorazione del foglio d'oro, le lamine dorate utilizzate come elemento decorativo. A Firenze, questa professione era chiamata battiloro o battigello, da cui potrebbe derivare il termine Botticello o Botticelli.

Sembra che da bambino Botticelli fosse di salute cagionevole. Nel 1458, suo padre affermò, in una sorta di dichiarazione dei redditi dell'epoca, che il figlio tredicenne era “enclenque” (debole), aggiungendo anche che il giovane sta alleggere (sta leggendo). Si è discusso molto sul significato di questa espressione: secondo una teoria, si tratterebbe di un modo per dire che era dedito allo studio (sta a leggere, “si dedica alla lettura”); altri ritengono che si tratti semplicemente di un errore di scrittura, perché il padre voleva dire che Sandro sta alegare, cioè che era dedito all'incastonatura di pietre preziose, forse come apprendista di un orafo.

Botticelli realizzò le sue prime opere nella bottega di Filippo Lippi, come una Madonna con Bambino oggi conservata ad Ajaccio (Corsica).

In ogni caso, Sandro doveva essere un giovane di talento perché ben presto fu notato dai nuovi vicini dei Filipepi all'inizio del decennio 1460, i ricchi Vespucci (famiglia alla quale apparteneva Amerigo, il famoso navigatore che avrebbe dato il nome a un continente).

Probabilmente fu proprio questa ricca famiglia a raccomandarlo al grande pittore Filippo Lippi. Il maestro, vicino alla famiglia dei Medici, aveva appena aperto un'officina nella vicina città di Prato, dove Botticelli realizzò le sue prime opere documentate, come ad esempio una Madonna con il Bambino, oggi conservata ad Ajaccio (Corsica).

Quando in seguito il maestro si trasferì a Spoleto, Alessandro non lo seguì e iniziò a frequentare la bottega di Andrea del Verrocchio, di dieci anni più grande di lui, attorno al quale gravitavano i maggiori artisti della nuova generazione d'avanguardia, come Domenico Ghirlandaio e Leonardo da Vinci.

Al servizio dei Medici

Nel 1470 Botticelli si era già stabilito in proprio, aprendo un laboratorio direttamente nella casa dei suoi genitori, dove viveva insieme al resto della famiglia. A differenza di molti altri artisti, Botticelli non amava molto viaggiare. Nel corso della sua vita lasciò Firenze solo per lavorare alla Cappella Sistina su commissione di papa Sisto IV e per pochi altri viaggi. Nel frattempo, la sua carriera progrediva rapidamente e in breve tempo divenne una personalità di spicco nell'ambito della cultura umanistica promossa nella Firenze dei Medici.

Infatti, in quegli anni gli intellettuali fiorentini scoprirono il neoplatonismo, una corrente che, partendo dalla filosofia di Platone, sosteneva la supremazia dello spirito sulla materia, in un movimento ascendente che conduceva l'anima verso Dio attraverso l'intelletto e l'amore. Nel 1459 Cosimo il Vecchio aveva fondato, nella villa dei Medici a Careggi, l'Accademia Neoplatonica Fiorentina. Qui si riunivano intellettuali come Pico della Mirandola, Agnolo Poliziano e il filosofo Marsilio Ficino, traduttore delle opere di Platone e teorico del neoplatonismo.

L'adesione di Botticelli alla cultura neoplatonica del suo tempo è chiaramente rappresentata nelle sue quattro grandi opere a tema mitologico realizzate nel decennio 1480:La Primavera, Pallas e il centauro, Venere e Marte e La nascita di Venere. Ciò che rese possibili queste e altre creazioni di Botticelli fu il suo rapporto privilegiato con i Medici.

La Primavera, Pallas e il centauro, Venere e Marte e La nascita di Venere mostrano l'adesione di Botticelli alla cultura neoplatonica del suo tempo.

Si sa che nel 1475 realizzò già un'opera per Giuliano, fratello di Lorenzo de' Medici, e sembra che avesse con loro un rapporto di grande familiarità. Lorenzo il Magnifico lo prendeva in giro in una poesia definendolo “goloso e glotone”, alludendo ai momenti di piacere che senza dubbio avevano condiviso.

Un celibe impenitente

Non si hanno notizie sulle relazioni amorose di Botticelli. Che fosse per la sua dedizione all'arte o perché aveva altre inclinazioni - è noto che nel 1502 fu oggetto di una denuncia anonima per sodomia - mostrò sempre una aperta avversione al matrimonio, e lui stesso raccontava che una notte, dopo aver sognato di essersi sposato, si svegliò di soprassalto e, per paura di avere lo stesso incubo, passò la notte vagando per Firenze.

Tuttavia, non era una persona solitaria: Vasari racconta che amava la compagnia ed era sempre pronto a scherzare, come dimostra il seguente aneddoto. Accanto al suo laboratorio si era trasferito un tessitore che utilizzava un macchinario così rumoroso da far tremare le pareti. Alle proteste dell'artista, l'uomo rispose che a casa sua poteva fare quello che voleva. Poiché il muro della sua casa era più alto di quello del tessitore, Botticelli mise in equilibrio una pietra che, ad ogni vibrazione del muro, minacciava di cadere nella casa del vicino. Allora il tessitore gli chiese di toglierla, ma l'artista rispose che a casa sua faceva quello che voleva.

Botticelli mostrò sempre avversione per il matrimonio. Una notte, dopo aver sognato di essersi sposato, si svegliò di soprassalto e trascorse la notte vagando per Firenze.

Con la morte di Lorenzo il Magnifico nel 1492 si può considerare chiusa l'epoca del primo Rinascimento. Due anni dopo, Firenze fu invasa dai francesi, i Medici furono espulsi dalla città e il predicatore Girolamo Savonarola guidò una controrivoluzione culturale in nome di un cristianesimo fondamentalista.

Botticelli visse in pieno questo cambiamento di clima. In preda a una crisi interiore, divenne seguace del frate e compose opere che rivelavano le sue nuove inquietudini religiose e in cui gli storici dell'arte hanno visto una critica al regime dei Medici. Sebbene non sia certo, come sosteneva Vasari, che Botticelli cadde in povertà negli ultimi anni della sua vita, sembra che la malattia lo costrinse a smettere di dipingere prima della sua morte, avvenuta nel 1510.