Guglielmo il Maresciallo: il top model dei cavalieri erranti

Nella sua lunga vita a cavallo tra due secoli, il XII e il XIII, e tra due paesi, la Francia e l'Inghilterra, Guglielmo il Maresciallo rappresentò l'immagine più completa di ciò che erano i “cavalieri erranti” del Medioevo. In lui si incarnarono come in nessun altro gli ideali della cavalleria del suo tempo. Appartenente alla piccola nobiltà, Guglielmo riuscì, grazie all'arte delle armi, ad ascendere nella società feudale fino a diventare reggente d'Inghilterra e tutore di Enrico III Plantageneto.

La fama di Guglielmo il Maresciallo è dovuta in gran parte al fatto che la sua vita fu narrata in uno straordinario poema di elogio, La storia di Guglielmo il Maresciallo. L'opera, scritta in lingua anglo-normanna (un dialetto del francese), è composta da 19.214 versi, più dell'Iliade. Fu commissionata da suo figlio, Guglielmo il Giovane, e composta da un troubadour, Juan, un professionista che impiegò sette anni per elaborare il canto. Da questo poema emerge la figura di un autentico eroe della cavalleria, tanto audace quanto fedele ai suoi signori.

La vita di Guglielmo il Maresciallo è narrata in un poema epico più lungo dell'Iliade

Guillermo era il secondogenito di John Marshal, un uomo ambizioso appartenente alla nobiltà di origine normanna che dominava l'Inghilterra dall'invasione del paese da parte del duca Guglielmo di Normandia nel 1066. Sua madre, Sybil, era figlia di Walter, conte di Salisbury. Dopo un'infanzia di cui si sa poco, all'età di 13 anni Guglielmo fu mandato a casa di un cugino materno, Guglielmo di Tancarville, un potente magnate della Normandia, dove avrebbe dovuto formarsi come giovane aspirante cavaliere.

Cavaliere errante

Lì, nelle terre dei suoi antenati, ebbe luogo un momento decisivo della sua vita: l'investitura a cavaliere. Con l'ingresso nella cavalleria, Guglielmo entrò a far parte di una forma di vita superiore. Da quel momento in poi avrebbe dovuto dimostrare, da un lato, la sua abilità nell'uso delle armi e, dall'altro, la sua comprensione e l'assunzione degli ideali cavallereschi della società cortese.

Essendo il secondogenito, Guglielmo sapeva che avrebbe dovuto cercare fortuna da solo. Con nient'altro che la spada, una cotta lacerata e un pugno di monete – perse anche il suo primo cavallo – iniziò a “girare per il mondo” alla ricerca di opportunità per dimostrare il suo valore come guerriero. L'opzione più alla sua portata erano i numerosi tornei che si organizzavano in quegli anni nel nord della Francia. In questi tornei, i cavalieri non cercavano solo di mostrare la loro abilità, ma anche di ottenere un bottino sconfiggendo e catturando i loro rivali e ricevendo un riscatto per loro.

Guillermo il Maresciallo fu il più famoso campione dei tornei del suo tempo. Nella Storia della sua vita si dice che arrivò a partecipare a un torneo ogni settimana. Le sue gesta erano sulla bocca di tutti. In un torneo a Eu fece 10 prigionieri e catturò 12 cavalli in un solo giorno. Per due anni formò una coppia con un cavaliere fiammingo, Roger de Gaugi, con il quale in meno di un anno fece 103 prigionieri. Secondo quanto da lui stesso affermato, nel corso della sua vita sconfisse 500 cavalieri.

I tornei di questo periodo erano solitamente combattimenti di gruppo molto simili a vere e proprie battaglie. A quello celebrato a Lagny nel 1179 parteciparono ben 3.000 cavalieri, senza contare i loro servitori. In uno degli schieramenti c'era il figlio di Enrico II d'Inghilterra, Enrico il Giovane, che gli avversari cercavano di catturare per ottenere il riscatto più alto. Guillermo il Maresciallo lo impedì, come raccontato nella sua Historia: «Tutti spronarono i cavalli alla rinfusa, dietro al re. Il Maresciallo non aspettò e caricò con la lancia contro di loro e li colpì così duramente che si spezzò completamente [...]. Tutto ciò che colpiva, lo spaccava, tagliava scudi e ammaccava elmi. Il maresciallo Guglielmo fece così bene che nessuno dei presenti seppe cosa fosse successo al re. Più tardi, il re disse che non aveva mai visto un colpo simile né aveva mai sentito parlare di un cavaliere che lo avesse sferrato meglio di quello del maresciallo quel giorno. I migliori lo lodarono molto».

I Plantageneti

Mentre partecipava ai tornei, Guglielmo imparò le arti necessarie per avere successo nelle corti signorili e principesche. Dopo essere stato nominato cavaliere, entrò al servizio di Patrick di Salisbury, che Guglielmo accompagnò nel continente come parte della scorta incaricata di proteggere Eleonora d'Aquitania, moglie del re d'Inghilterra.

Quando Patrick fu assassinato in un'imboscata, Guglielmo dimostrò il suo coraggio correndo in suo aiuto e affrontando da solo 68 nemici. Questa impresa gli permise di entrare a corte dei Plantageneti, dove divenne compagno e maestro di Enrico il Giovane e capo della sua guardia privata. Tuttavia, questo stretto rapporto con l'erede al trono inglese si incrinò nel 1180, quando Guglielmo fu accusato di essere l'amante di Margherita di Francia, moglie di Enrico. Il maresciallo si difese proponendo una “battaglia” giudiziaria e persino l'amputazione di uno dei suoi diti, ma Enrico respinse la sua richiesta. Un episodio oscuro che viene abilmente offuscato nella canzone sulla sua vita.

Dopo il ritorno dalla Terra Santa, dove si era recato come crociato per mantenere la promessa fatta a Enrico il Giovane prima della sua morte, il Maresciallo abbandonò la vita di cavaliere errante e iniziò a svolgere un ruolo nella politica dei Plantageneti. La sua presenza alla corte inglese fu quasi costante durante i regni di Enrico II, Riccardo Cuor di Leone (1189-1199) e Giovanni Senza Terra (1199-1216). Questa vicinanza alla casa reale gli permise di realizzare il sogno di ogni cavaliere: un matrimonio che gli avrebbe conferito un titolo e un patrimonio. Nel 1189 sposò Isabella, figlia ed erede di Richard Strongbow, conte di Striguil e di Pembroke, diventando così lord Striguil, un territorio nel Galles.

L'ultimo servizio

La sua fedeltà alla corona si manifestò durante la guerra che oppose i baroni inglesi a Giovanni Senzaterra (1213-1217). Dopo la morte del monarca nel 1216, nonostante fosse praticamente privo di appoggi, Guglielmo rimase reggente del regno e garantì la successione di Enrico III contro le pretese dell'alta nobiltà, oltre a respingere l'invasione di Luigi di Francia con la vittoria nella battaglia di Lincoln nel 1217.

A una vita vissuta bene corrisponde una morte degna. Il Maresciallo, dopo una vita dedicata alla cavalleria, affrontò il momento più importante: la morte, che organizzò con precisione. Si pentì dei suoi peccati, redasse il testamento e chiese che le sue spoglie fossero deposte nella chiesa del Tempio, a Londra.

Questo articolo appartiene al numero 194 della rivista Storica National Geographic.