Experiencias cercanas a la muerte: la investigación que encontró un punto común entre todas

NUEVA YORK.– Hace poco más de dos años, el actor Jeremy Renner fue atropellado por una máquina quitanieves de siete toneladas. En sus nuevas memorias, escribió que, cuando estaba tirado a punto de morir, experimentó algo extraordinario. Pudo ver toda su vida a la vez, y sintió una “paz estimulante” y una conexión con el mundo. También vio a familiares y amigos dispuestos ante él, diciéndole que no se dejara ir.

Lo que Renner describió es “clásico de las experiencias cercanas a la muerte”, término que utilizan los investigadores para referirse a tales sucesos, dijo Jeffrey Long, quien creó la Fundación para la Investigación de Experiencias Cercanas a la Muerte.

La fundación de Long ha recopilado más de 4000 relatos similares al de Renner. Algunas personas que se han acercado a la muerte han relatado una sensación de energía, paz y ausencia de tiempo, tal como la descrita por Renner. Algunos también dijeron haber visto su cuerpo desde arriba, avanzar por un túnel hacia una luz e incluso encontrarse con Dios.

El público en general puede estar familiarizado con estos sucesos a través de un género de memorias que presentan las experiencias cercanas a la muerte como prueba de un “más allá cristiano”. Pero se han registrado en distintos países, grupos demográficos y religiones, así como entre ateos, y han sido objeto de investigación científica durante décadas. Hasta ahora, no hay consenso científico sobre las causas de las experiencias cercanas a la muerte. Pero sea cual sea su causa, pueden cambiar la vida de las personas. Algunos pierden todo miedo a la muerte; otros cambian de profesión o abandonan relaciones.

¿Por qué ocurren?

Las experiencias cercanas a la muerte son difíciles de estudiar porque las lesiones y enfermedades catastróficas que pueden provocarlas no se prestan a experimentos controlados. Pero los neurocientíficos han propuesto una serie de teorías sobre sus causas, y muchos creen que las experiencias se derivan de una compleja cascada de procesos neurológicos y fisiológicos.

En un artículo publicado en marzo, siete investigadores propusieron una explicación que relacionaba las experiencias cercanas a la muerte con una explosión de sustancias químicas cerebrales llamadas neurotransmisores, y una activación de receptores específicos en el cerebro que producen una sensación de calma e imágenes vívidas. El documento también postula que las experiencias cercanas a la muerte podrían producirse cuando las personas parcialmente conscientes atraviesan aspectos del sueño de movimientos oculares rápidos, que es cuando se producen los sueños más sólidos.

Otra sugiere que algunos aspectos de las ECM podrían deberse a una disfunción en la zona del cerebro responsable de combinar en una única experiencia sensorial imágenes, sonidos, movimiento y nuestro sentido innato de dónde estamos. Eso podría explicar una de las partes más curiosas de las experiencias cercanas a la muerte: que algunas personas digan más tarde que observaron su cuerpo desde arriba, y sean capaces de describir detalles de lo que ocurría a su alrededor que parece que no deberían ser capaces de saber.

Kevin Nelson, catedrático de neurología de la Universidad de Kentucky, señaló que las personas pueden oír incluso cuando aparentemente no responden, y que los párpados de los pacientes suelen estar abiertos durante los esfuerzos de reanimación. Por lo tanto, pueden percibir la vista y el sonido en tiempo real pero, dado que su cerebro está perturbado por la falta de flujo sanguíneo, recordarlo como si procediera de una perspectiva superior a su cuerpo.

Algunos investigadores –y un gran número de personas que han tenido experiencias cercanas a la muerte– creen sin embargo que estas experiencias son verdaderos encuentros con un más allá. “La fe y la ciencia a menudo se confunden en este tema, en parte porque tiene un profundo valor emocional”, dijo Nelson. Pero, añadió, “no hay pruebas científicas de que podamos tener experiencia humana fuera del cerebro”.

Pero Long, cuya práctica médica se centra en la oncología, cree que la conciencia de las personas abandona el cuerpo durante las experiencias cercanas a la muerte de un modo que la neurociencia es incapaz de explicar.

Bruce Greyson lleva 50 años estudiando experiencias cercanas a la muerte. En la actualidad, se enfoca en cómo los profesionales médicos podrían ayudar mejor a quienes pasan por eso a procesar lo que han vivido. Los médicos y las enfermeras suelen ser los primeros a los que los pacientes describen sus experiencias y, a veces, responden con desdén. “Para casi todas las personas que tienen una experiencia cercana a la muerte, es una de las cosas más importantes que les ha ocurrido en la vida y aunque pueda parecer intrascendente para el profesional de la salud, no lo es para quien lo vive”.●