Machiavelli e la sua critica alla politica senza scrupoli

Niccolò Machiavelli nacque a Firenze il 3 maggio 1469, lo stesso anno in cui Lorenzo de' Medici divenne signore de facto della città.

Così, durante tutta la sua infanzia e giovinezza ebbe modo di vedere in prima persona l'esercizio del potere e le sue conseguenze: aveva nove anni quando Giuliano, fratello di Lorenzo, fu assassinato dalla famiglia rivale dei Pazzi, e nei tredici anni successivi avrebbe visto il signore di Firenze accumulare potere nelle sue mani e le conseguenze - positive e negative - che ne derivavano.

Era il terzo figlio di una famiglia di una certa fama, con risorse modeste ma sufficienti per garantirgli una buona istruzione. Oltre ai suoi insegnanti, aveva a disposizione la biblioteca personale del padre, ricca di opere dei grandi classici; il giovane Niccolò sviluppò una passione speciale per la storia antica leggendo le opere di Cicerone, Tucidide, Tito Livio, Polibio e Plutarco, tra gli altri.

I primi due in particolare devono aver lasciato un segno nel suo pensiero, insegnandogli che l'esercizio del potere spesso si allontanava da ragioni morali come la lealtà o l'etica.

Al servizio della repubblica

Nel 1494, terminati gli studi, entrò nella vita pubblica come funzionario della Repubblica di Firenze. A quel tempo la città era nelle mani di Girolamo Savonarola, un predicatore radicale di cui Machiavelli era molto critico; per questo motivo, nei primi anni non ottenne alcuna carica importante.

Quando Savonarola fu dichiarato eretico e bruciato pubblicamente nel 1498, la sua fortuna cambiò in pochi giorni e gli fu affidata una delle cariche più importanti, quella di secondo cancelliere, responsabile della politica estera e degli affari militari.

Sebbene la sua ambizione fosse quella di dedicarsi alla politica, Machiavello spesso non ebbe fortuna come cancelliere, sia perché coloro con cui stipulava patti cambiavano poi idea, sia perché le alleanze erano molto instabili.

Il suo più grande successo fu la riconquista di Pisa nel 1509, porto di vitale importanza per la Repubblica fiorentina, anche se ci vollero dieci anni e diverse alleanze fallite. Molti dei suoi fallimenti possono essere attribuiti, più che alla sua abilità, alla natura frammentaria dell'Italia prima dell'unificazione, dove qualsiasi alleanza ottenuta con grande sforzo poteva svanire da un giorno all'altro se conveniente.

Tuttavia, le esperienze acquisite durante i suoi quindici anni di servizio gli servirono per plasmare il suo pensiero politico, rafforzando le sue convinzioni sulla scarsa moralità della politica reale. Due personaggi in particolare lo colpirono profondamente: Caterina Sforza, contessa di Forlì, che descrisse come una donna spietata che avrebbe fatto qualsiasi cosa per conservare il potere - forse Machiavello le serbava rancore per aver ritirato il sostegno militare promesso a Firenze contro Pisa, lasciandolo in ridicolo - e Cesare Borgia, figlio di papa Alessandro VI, che grazie alla sua ambizione e alla sua mancanza di scrupoli riuscì a creare per sé un piccolo e effimero ducato in Romagna.

Prigione ed esilio

La carriera politica di Machiavello fu bruscamente interrotta nel 1512, quando le truppe fiorentine furono sconfitte a Prato da un esercito spagnolo al servizio di papa Giulio II. Questa sconfitta segnò il ritorno della famiglia Medici al potere a Firenze e la persecuzione di coloro che avevano cospirato per cacciarli dalla città nel 1494.

Uno dei coinvolti aveva in suo possesso un documento su cui aveva annotato diversi nomi, tra cui quello di Machiavello, che sebbene non avesse partecipato alla congiura fu arrestato e torturato. Fortunatamente per lui, dopo poche settimane fu eletto nuovo papa Leone X, al secolo Giovanni de' Medici, che come gesto di buona volontà per l'inizio del suo pontificato decretò un'amnistia.

Machiavello poté uscire di prigione, ma i sospetti su di lui non si erano dissipati - infatti, sarebbe stato arrestato nuovamente nel 1521 - e considerava la sua carriera politica ormai compromessa. Si ritirò nella sua tenuta a San Casciano in Val di Pesa, alle porte di Firenze, dove trascorse diversi anni in isolamento.

All'inizio dovette vivere di agricoltura e allevamento, ma nel 1521 la sua sorte cambiò in meglio: dopo essere stato liberato dalla sua seconda prigionia, la corporazione della lana di Firenze gli affidò il compito di mediare per ottenere la liberazione di alcuni lavoratori caduti nelle mani dei briganti. Machiavello portò a termine con successo l'incarico e investì parte della ricompensa nella lotteria: per una volta la fortuna gli sorrise e vinse 20.000 ducati che gli permisero di vivere agiatamente fino alla fine dei suoi giorni.

Fu proprio durante gli anni più duri che Machiavello diede sfogo alla sua vena di scrittore, coltivando diversi generi e temi: la politica, la storia e, nel suo aspetto più artistico e sconosciuto, il teatro e la poesia. Sebbene sia famoso per il suo pensiero politico, fin da giovane era un amante delle arti, componeva sonetti per hobby e aveva scritto diverse opere teatrali.

Il principe e l'esercizio del potere

Nel 1513 iniziò la sua opera più famosa: Il Principe - il cui titolo originale è Dei principi - in cui riversò tutta l'esperienza acquisita negli anni di politica.

Sebbene oggi sia uno dei libri più famosi della scienza politica, all'epoca non ebbe una buona accoglienza: pubblicato nel 1532, cinque anni dopo la morte del suo autore, fu inserito nell'Indice dei libri proibiti dalla Chiesa a causa del disprezzo che mostrava per l'etica del potere e solo durante l'Illuminismo ricevette una certa attenzione, anche se per lo più negativa: la famosa frase “il fine giustifica i mezzi” in realtà non è di Machiavelli, ma proviene da una nota scritta da Napoleone nella sua copia de Il Principe.

Il libro voleva essere un trattato pratico su come esercitare il potere nel modo più efficiente e si ispirava in gran parte all'astuto Cesare Borgia, che per l'autore incarna le virtù che un principe deve avere: non necessariamente positive o morali, ma quelle che meglio gli assicurano il potere.

Contrariamente a quanto gli viene solitamente attribuito, Machiavelli non è del tutto estraneo alle questioni etiche e la sua grande preoccupazione è il famoso dilemma se sia meglio essere amati o temuti.La sua risposta è che è auspicabile essere entrambe le cose, ma che nel caso in cui si debba scegliere «è più sicuro essere temuti che amati, perché della maggior parte degli uomini si può dire questo: che sono ingrati, volubili, simulatori, codardi di fronte al pericolo e avidi di guadagno.

Finché fai loro del bene, sono completamente tuoi: ti offrono il loro sangue, i loro beni, la loro vita e i loro figli, perché non ne hai bisogno; ma quando il bisogno si presenta, si ribellano. E il principe che ha riposto tutta la sua fiducia nella loro parola va in rovina per non aver preso altre precauzioni”. Machiavello aveva ben presente il ricordo dei suoi anni come cancelliere e di come i suoi errori più gravi fossero dovuti all'aver creduto alla parola data.

La famosa frase «il fine giustifica i mezzi» in realtà non è di Machiavelli, ma proviene da un'annotazione che Napoleone fece sul suo esemplare de «Il Principe».

Tuttavia, ciò non significa che la crudeltà sia auspicabile, ma che deve essere usata con moderazione: «Tutti i principi devono desiderare di essere considerati clementi e non crudeli, ma devono stare attenti a non abusare di tale clemenza. Bisogna essere cauti nel credere e nell'agire e procedere con moderazione, prudenza e umanità, in modo che l'eccessiva fiducia non renda incauti e l'eccessiva diffidenza non renda insopportabili”.

E insiste sul fatto che il governante che ottiene il potere con mezzi crudeli, non appena lo ha assicurato, deve cambiare atteggiamento per guadagnarsi rapidamente il favore dei suoi governati, ma senza mai smettere di essere temuto dai suoi possibili nemici: «L'amore è un legame di gratitudine che gli uomini, meschini per natura, rompono ogni volta che possono trarne vantaggio; ma il timore è la paura della punizione che non si perde mai».

Gli ultimi anni

Sebbene Cesare Borgia gli fosse servito da ispirazione per scrivere il suo libro, Machiavelli dedicò Il Principe ai Medici nel tentativo di conquistare le simpatie dei nuovi signori di Firenze. La manovra funzionò e attirò il favore del cardinale Giulio de' Medici, che nel 1523 fu eletto papa con il nome di Clemente VII.

Quest'ultimo gli affidò, oltre ad alcune missioni diplomatiche, la stesura di due opere sulla storia di Firenze: L'arte della guerra, un trattato storico-politico in forma di dialogo che emula l'opera di Platone, e le Storie fiorentine, una raccolta di otto libri incentrati soprattutto sulla storia della città. Una volta eletto Papa, lo nominò anche sovrintendente alle fortificazioni: sembrava che finalmente le sue disgrazie fossero finite.

Tuttavia, la sua fortuna non sarebbe durata a lungo: nel 1527 i Medici furono nuovamente espulsi da Firenze e il lavoro che Machiavelli aveva svolto per guadagnarsi il loro favore si ritorse contro di lui: si candidò alle nuove istituzioni repubblicane ma fu respinto, cosa che lo ferì profondamente. Pochi giorni dopo si ammalò improvvisamente e in poche settimane, il 21 giugno 1527, morì. Abbandonato da tutti, fu sepolto nella tomba di famiglia nella basilica di Santa Croce.

Dopo secoli di ostracismo, l'Illuminismo portò a una rivalutazione della figura di Machiavello. Molti lo vedevano sotto una luce negativa, ma alcuni capirono che se le sue idee potevano sembrare ciniche, erano almeno sincere e coerenti con il mondo in cui era toccato a lui vivere.