Por qué Tilray, la antigua marca favorita del cannabis, ahora bebe cerveza

Forbes México.
Por qué Tilray, la antigua marca favorita del cannabis, ahora bebe cerveza

En julio de 2018, Tilray, la empresa canadiense de cannabis, salió a bolsa en el Nasdaq, convirtiéndose en una de las primeras empresas de cannabis en cotizar en una importante bolsa estadounidense. En su primer día de cotización, las acciones subieron un 35% y Tilray se convirtió en la primera acción de cannabis apreciada.

Unos meses después, Tilray alcanzó los 214 dólares por acción, lo que valoró la startup —que en ese momento tenía 27,5 millones de dólares en ingresos— en 17,000 millones de dólares, un máximo histórico. Sin embargo, las acciones han sufrido una caída drástica desde entonces. Tras siete años sin avances significativos a nivel federal para legalizar la marihuana en Estados Unidos y con una competencia feroz en el pequeño mercado canadiense de cannabis, el precio de las acciones de Tilray ha caído por debajo de 1 dólar, cotizando recientemente a 49 centavos. El mes pasado, el Nasdaq advirtió a la compañía que podría ser excluida de la bolsa.

Irwin Simon, quien asumió el cargo de director ejecutivo de Tilray en 2021 tras la fusión de la compañía con Aphria, otra empresa canadiense de cannabis de la que era director ejecutivo en ese momento, es consciente de que el precio de las acciones de su empresa está por los suelos y cree tener un plan para solucionarlo. Simon, quien supervisó la adquisición de más de una docena de marcas de cerveza artesanal y licores por parte de Tilray en los últimos años, afirma que no le preocupa su exclusión de la bolsa, ya que espera que los accionistas aprueben una división inversa de acciones en julio, lo que volvería a situar el precio de la acción por encima de 1 dólar.

“Tenemos grandes marcas, grandes negocios, un buen balance, una organización excelente, pero sí, tengo un precio de acciones pésimo”, dice Simon desde su oficina en Midtown Manhattan. “La buena noticia es que hay opciones. Y ciertamente no somos la peor empresa de cannabis, ni la peor cervecera del mundo. Estoy intentando averiguar, con la estrategia que tenemos, qué otras oportunidades tenemos”.

Simon, quien fundó Hain Celestial Group en 1993, una empresa de alimentos orgánicos que sacó a bolsa y convirtió en un negocio de 3 mil millones de dólares (ventas anuales), supervisó la fusión de Aphria y Tilray hace cuatro años. La operación, que valoró la empresa combinada en casi 4 mil millones de dólares, se estructuró como una adquisición inversa de Tilray: cada accionista de Aphria recibió aproximadamente 0,8 acciones de Tilray, con un valor de 6.20 dólares en ese momento, por cada acción de Aphria que poseía.

A pesar de sus dificultades en el mercado, Tilray sigue siendo uno de los mayores productores de cannabis del mundo, cultivando alrededor de 170 toneladas métricas de marihuana al año, que se vende en 20 países, desde Canadá hasta Europa y Australia. (No puede vender marihuana en Estados Unidos (EU) debido a la ley federal). Tras adquirir ocho empresas de cerveza artesanal de Anheuser-Busch y cuatro de Molson Coors, ahora también es la cuarta cervecera artesanal más grande de EE. UU., con marcas regionales que incluyen Montauk Brewing de Nueva York, SweetWater de Georgia y Breckenridge Brewery de Colorado. (Tilray también es propietaria de Breckenridge Distillery, fabricante de whisky bourbon mezclado con sede en Colorado). Los ingresos totales fueron de 788 millones de dólares el año pasado, pero Tilray, de alguna manera, logró perder 222 millones de dólares (aunque principalmente debido a gastos no monetarios). Aunque la empresa está perdiendo mucho dinero, cuenta con 230 millones de dólares en efectivo y ha recortado sus pérdidas desde la asombrosa cifra de 1.400 millones de dólares en 2023.

Gracias a la serie de adquisiciones de Simon, una estrategia que, según él, se debe a su miedo a ser un “pony de un solo truco”, Tilray ya no es solo una empresa de cannabis. Le da vergüenza la palabra “hierba” y señala el negocio de marihuana medicinal de Tilray, con ventas anuales de 80 millones de dólares. (Tilray vende un total de 275 millones de dólares en cannabis, incluyendo las ventas recreativas). Quiere que los inversores crean que la marca, que obtiene el 60% de sus ingresos de la venta de cannabis y cerveza, es en realidad una empresa diversificada de productos farmacéuticos y de consumo envasados, centrada en “unir a la gente para pasar un buen rato”.

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Por qué Tilray, la antigua marca favorita del cannabis, ahora bebe cerveza

El año pasado, el 35% de los ingresos de Tilray provino de la marihuana, mientras que el 25% provino de su división de alcohol. Tilray también opera un negocio de distribución farmacéutica en Europa, que entrega su cannabis medicinal y otros medicamentos a farmacias y representa el 33% de sus ingresos. La división de bienestar de la compañía incluye marcas de alimentos a base de cáñamo como Manitoba Harvest y representa aproximadamente el 7% de los ingresos de la compañía.

La empresa ha sufrido en parte porque el mercado canadiense de cannabis es pequeño (4 mil millones de dólares en ventas anuales, una cifra minúscula en comparación con el mercado legal de 32 mil millones de dólares en Estados Unidos), está saturado de competidores y se ve obstaculizado por los altos impuestos. Tilray es el mayor operador de Canadá en términos de ingresos, pero solo tiene una cuota de mercado cercana al 10 %. Con tantas empresas produciendo demasiado cannabis, los precios se han desplomado y los márgenes se han evaporado. Otro factor es el estancamiento de la reforma federal del cannabis en Estados Unidos, lo que para Tilray y otros operadores canadienses ha sido devastador. El plan siempre ha sido expandirse al mercado estadounidense, pero no es posible hasta que el gobierno federal modifique las leyes sobre la marihuana.

“Hoy en día no puedo vender [cannabis] en el mercado estadounidense y eso me molesta muchísimo”, dice Simon.

Si bien es fácil descartar a Tilray como una mala empresa, algunos expertos del sector creen que podría estar en una buena posición para afrontar los desafíos del mercado canadiense. Después de todo, cuenta con unos 230 millones de dólares en efectivo en su balance.

Kristoffer Inton, analista de Morningstar que cubre Tilray, afirma que la compañía es el operador mejor posicionado de Canadá. Afirma que está infravalorada, pero que es muy arriesgada.

“Llamarlos una mala empresa no es del todo exacto”, dice Inton. “Simplemente están en un mercado donde nadie gana dinero”.

Otro factor que lastra el precio de las acciones es que la mayoría de los accionistas de Tilray, como cualquier otra empresa de cannabis, carece de inversores institucionales. Aproximadamente el 75 % de las acciones de Tilray pertenecen a inversores minoristas, lo que significa que la empresa carece de la estabilidad de los grandes accionistas que pueden ayudar a mantener el precio de las acciones.

Tilray no está sola. Las acciones de marihuana están pasadas de moda. MSOS, el ETF más grande de la industria, ha bajado un 88% desde 2020. Inton afirma que los inversores minoristas operan según el sentimiento, y el sentimiento en torno al cannabis es “bastante negativo ahora”.

“Creo que ahora mismo [ser una empresa de cannabis] me perjudica”, dice Simon.

El giro hacia el alcohol ha ayudado a diversificar los ingresos de Tilray, pero irónicamente la marihuana legal ha estado perjudicando las ventas de cerveza en los EE. UU. Según la Asociación de Cerveceros , la producción de cerveza artesanal disminuyó un 4% en 2024 con respecto al año anterior, la tercera disminución consecutiva a medida que las preferencias de los consumidores continúan cambiando.

“El cannabis, en última instancia, canibaliza las ventas de alcohol”, admite Simon. “Si me canibalizan por un lado, quiero estar en el negocio que canibaliza”.

Para ello, cree que el negocio de bebidas de Tilray puede expandirse a través de sus marcas de bebidas embriagantes con THC derivado del cáñamo: Happy Flower, Herb & Bloom y Fizzy Jane’s. Gracias a la legalización federal de los productos de cáñamo gracias a la Ley Agrícola de 2018, Tilray vende sus bebidas de cáñamo en 13 estados de EU, con sus mercados más importantes en Minnesota, Florida y Texas. Tilray lanzó bebidas de cáñamo en EU el año pasado y aún no ha reportado ingresos de esta división. Y las bebidas con infusión de THC, que representan aproximadamente el 2 % de la industria, pero están creciendo rápidamente , son una línea de negocio que entusiasma a Simon.

“Estas bebidas de cáñamo son muy populares”, dice Simon, mientras abre una lata de Liquid Love, una marca de agua con gas de Tilray. “Son la próxima bebida carbonatada con alcohol. Si pudiera venderla en 50 estados, mañana sería un negocio multimillonario para Tilray”.

Sin embargo, la estrategia de diversificación de Simon tardará en revertir su situación. Sus ingresos cayeron un 1% el último trimestre en comparación con el mismo período de 2024, y la compañía redujo su previsión de ingresos netos para todo el año de 950 millones a 1.000 millones de dólares a entre 850 y 900 millones de dólares.

Pero Simon se inspira en las acciones de las grandes tabacaleras. Philip Morris International, propietaria de Zyn, el gigante de las bolsas de nicotina , a través de su filial Swedish Match, ha visto crecer el precio de sus acciones un 234% desde 2008. Y considerando que la marihuana no es responsable de 480,000 muertes en Estados Unidos cada año como los cigarrillos, Simon cree que las acciones de Tilray podrían tener un rendimiento aún mejor.

“Estoy construyendo algo diferente”, dice Simon. “Hoy en día no hay ninguna empresa que ofrezca cannabis, licores, cerveza ni alimentos de cáñamo, así que o soy muy listo o muy tonto, ¿sabes?”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Will Yakowicz