Dentro de la fábrica de Waymo: así se construyen los futuros robotaxis

Forbes México.
Dentro de la fábrica de Waymo: así se construyen los futuros robotaxis

Salga de la terminal principal del aeropuerto Sky Harbor de Phoenix hacia la zona de viajes compartidos en un caluroso día de primavera y vislumbrará un futuro que se acerca rápidamente: robotaxis sin conductor de Waymo haciendo fila junto a Ubers y Lyfts conducidos por humanos para llevar a los pasajeros a su próximo destino. El servicio se lanzó recientemente en Austin y continúa expandiéndose en San Francisco, Los Ángeles y Silicon Valley, pero Phoenix ha sido su territorio durante años, comenzando allí los viajes públicos de pago en 2020. Y ahora, la región que ayudó a perfeccionar la tecnología basada en IA se ha convertido silenciosamente en el centro de producción de robotaxis de Waymo.

A unos 20 minutos al este del aeropuerto de Phoenix, en Mesa, Arizona, se encuentra una fábrica de 239,000 pies cuadrados que abrió sus puertas en octubre. Cada día, produce en serie varios SUV eléctricos Jaguar I-PACE blancos, alimentados por batería, equipados con computadoras, cámaras, radares y sensores lidar láser diseñados a medida por la compañía en una sola línea de producción. Sin embargo, el plan es aumentar drásticamente el ritmo y automatizar la producción para mantener el ritmo de los planes de crecimiento, según Kent Yiu, director de fabricación de vehículos de Waymo, quien anteriormente dirigió las operaciones de producción de Apple y General Motors.

“Esta instalación seguramente tendrá que ser capaz de procesar decenas de miles de toneladas al año”.

Kent Yiu

“Analizamos nuestra proyección a cinco años y dijimos: ‘Para cumplirla, esta planta sin duda tendrá que ser capaz de procesar decenas de miles de toneladas al año’”, declaró Yiu a Forbes . “Tenemos la capacidad para respaldar ese crecimiento”.

La escala de producción es pequeña en comparación con las plantas automotrices tradicionales que fabrican cientos de miles de vehículos al año. Sin embargo, los 1500 robotaxis que Waymo tiene proporcionan más de 250 000 viajes pagados a la semana, o aproximadamente 24 al día por vehículo, un uso mucho mayor que el de los autos y camionetas personales que se conducen solo unas pocas veces al día. Y para cuando la fábrica de Mesa tenga 10 000 Waymos en circulación, quizás en aproximadamente un año, según el ritmo actual, la flota podría estar reservando 250 000 viajes al día. Eso es mucho más de 1,5 millones a la semana. A esa escala, los ingresos anuales de Waymo podrían ascender a 2000 millones de dólares, frente a una estimación de Forbes de 100 millones de dólares el año pasado. La compañía se negó a comentar sobre dichas estimaciones.

La multimillonaria instalación de Mesa (Waymo no ha revelado la inversión exacta) es vital para los objetivos de crecimiento de la unidad de Alphabet Inc. Tras años de pruebas y programas piloto que se remontan a 2009, impulsados ​​por tres rondas de financiación que recaudaron más de 11 000 millones de dólares —sin mencionar los incontables miles de millones adicionales que Google invirtió en el programa entre 2009 y 2020—, Waymo finalmente se convirtió en una empresa real el año pasado.

En 2024, se expandió de sus operaciones en Phoenix a San Francisco y Los Ángeles, y posteriormente a Austin en marzo. Y a medida que continúa expandiéndose en esas ciudades, añadiendo más vehículos y cubriendo áreas de servicio cada vez más extensas, se prepara para lanzar este verano en Atlanta, y en Miami y Washington, D. C. el próximo año. Mientras tanto, Waymo también está realizando pruebas en Nashville y Tokio. Si estas ciudades son tan viables como las que opera actualmente, la compañía pronto podría transportar millones de pasajeros semanalmente, o incluso diariamente. Después de casi 16 años, la gran apuesta de Alphabet podría finalmente dar sus frutos.

“Nos hemos centrado al máximo y seguiremos haciéndolo en desarrollar el mejor piloto del mundo”, declaró Sundar Pichai, director ejecutivo de Alphabet, en la presentación de resultados de la compañía el 24 de abril. “Creo que hacerlo bien realmente ofrece una variedad de opciones y modelos de negocio en diferentes geografías, etcétera”.

Entre ellas se incluye la posibilidad de licenciar la tecnología para su uso en vehículos personales, afirmó. La semana pasada, Waymo dio un paso en ese sentido al anunciar una colaboración con Toyota para diseñar una plataforma de próxima generación para coches y camiones autónomos, así como para estudiar cómo utilizar el sistema de Waymo en vehículos personales.

La fábrica está gestionada por Magna, empresa líder en ingeniería y fabricación de automóviles que produjo el Jaguar I-PACE que Waymo utiliza en su planta de Graz, Austria. Reemplaza una planta de ensamblaje más pequeña en Detroit que Waymo abrió en 2019, también con Magna, y que cerró a finales de 2024.

Dentro del cavernoso espacio, no hay cintas transportadoras ni el ruidoso estampado metálico que se ve en las plantas de ensamblaje tradicionales. El ritmo de trabajo es constante, pero no de gran volumen. Los vehículos sin ensamblar entran al edificio por un extremo, con cubiertas de plástico en los paneles de la carrocería sobre secciones precortadas donde se instalarán los sensores. Entran en una línea de ensamblaje manual donde docenas de trabajadores retiran las cubiertas, los parachoques y otros componentes exteriores para comenzar el proceso de instalación cuidadosa de un mazo de cables eléctrico, computadoras, sensores en cada esquina del vehículo y la distintiva unidad “top hat” de Waymo, que alberga el lidar láser principal para visión 3D, múltiples cámaras y sensores de audio.

“Todos los vehículos se entregan con esos recortes prefabricados y una placa de montaje en la parte superior”, explicó Amanda York, gerente de programa de la fábrica, quien anteriormente colaboró ​​en la gestión de las operaciones de ensamblaje en Johnson Controls y Boeing. “Estos elementos nos ayudan a optimizar y mejorar nuestro proceso y la eficiencia de la línea de producción”.

Una vez finalizado, se reinstalan los parachoques y demás piezas exteriores, y se añaden las insignias y calcomanías de Waymo. El último paso consiste en una serie de pruebas para calibrar el sistema de IA y los sensores, incluyendo evaluaciones de conducción corta en un estacionamiento fuera de las instalaciones.

“Ese proceso tarda entre 20 minutos y una hora, solo para asegurarnos de que todo funciona correctamente; es decir, que todo se ve correctamente”, dijo Yiu. “Y luego subimos todos estos datos a un servidor en Mountain View para asegurarnos de que todo esté correcto”.

Un día del mes pasado, el objetivo era completar seis vehículos en un solo turno de trabajo. Yiu, de Waymo, afirmó que pronto podría duplicarse.

Y no faltan vehículos para preparar. Oculto a la vista del público, estacionado tras un alto muro junto a la fábrica, se encuentra un discreto almacén donde más de 2000 I-PACE, todos blancos, esperan bajo el brillante sol de Arizona a ser convertidos en robotaxis. Jaguar descontinuó este modelo de lujo el año pasado, con un precio aproximado de 72,000 dólares, pero Waymo compró miles y seguirá usándolos durante años.

Próximamente, dos modelos adicionales se unirán a la flota de Waymo, incluyendo una furgoneta de Zeekr, una marca de vehículos eléctricos creada recientemente por el Grupo Geely de China, también propietario de Volvo y Polestar, que ya está recibiendo el equipamiento de Waymo. Una versión del hatchback eléctrico Ioniq 5 de Hyundai Motor para Waymo comenzará a llegar a finales de año, producida en la planta “Metaplant” del gigante automovilístico coreano en Ellabell, Georgia, inaugurada en marzo.

Ambos coches deberían ser significativamente más baratos que el Jaguar, aunque los aranceles de Trump han creado un problema con el Zeekr. La importación directa de la furgoneta ya era una opción más cara, ya que Estados Unidos aumentó los aranceles a los vehículos eléctricos chinos al 100 % durante la presidencia de Joe Biden. Una posible solución en aquel momento habría sido importarlos por secciones y realizar el llamado ensamblaje en kit en Mesa, que parece haber sido el plan de Waymo. Pero con el aumento de los aranceles de Trump a los productos chinos al 145 %, los Zeekr serán muy costosos incluso si se ensamblan por secciones en Arizona.

Waymo no discutirá detalles de sus planes con Zeekr, más allá del hecho de que continuará probándolos en Estados Unidos y ha completado las pruebas de choque de los vehículos para permitir su uso en las carreteras estadounidenses.

Aproximadamente una docena de Zeekrs, todos de color azul bígaro, se estacionaron alrededor de la fábrica de Mesa antes de ser transportados en camión para realizar pruebas. Son una opción atractiva como robotaxi, con una cabina espaciosa y fácil de entrar y salir, puertas laterales corredizas y un piso más bajo y plano. El vehículo es ligeramente más grande que la pequeña furgoneta eléctrica de su rival, Zoox, que, a diferencia de los modelos de Waymo, no tiene volante, pedales ni retrovisores exteriores.

Toda la tecnología de Waymo está diseñada internamente, incluido su lidar, radar, cámaras y sistema informático, y es fabricada por la amplia base global de proveedores de Alphabet.

Los potenciales rivales de los robotaxis, como Tesla, creen que tendrán una gran ventaja en costos sobre Waymo porque vehículos como el futuro Cybercab, presentado el otoño pasado, tienen costos de producción mucho más bajos. Pero esto se debe a que Tesla utiliza sensores y sistemas informáticos mucho menos sofisticados. En lugar del lidar y el radar de alta gama que utiliza Waymo, la compañía utiliza cámaras digitales rudimentarias de 5 megapíxeles. Esto podría ahorrar miles de dólares en costos adicionales, pero Waymo cree que su sistema de visión, mucho más robusto, maximiza la seguridad de los pasajeros. Y sus vehículos ya circulan.

Toda la tecnología de Waymo, incluyendo su lidar, radar, cámaras y sistema informático, fue diseñada internamente y es fabricada por la amplia base global de proveedores de Alphabet. Además de la incorporación de nuevos vehículos más económicos, Waymo ha afirmado que su hardware de sexta generación , que entrará en funcionamiento a finales de este año, será considerablemente más económico que el que utiliza actualmente, sin dar más detalles. Sin embargo, esto era antes de los aranceles de Trump.

Por ahora, la compañía está trabajando para encontrar las maneras más eficientes de instalar su tecnología en los Jaguar y transportarlos a flotas en todas las ciudades por las que circula. Pero no todos los vehículos saldrán en semirremolques. Los que se dirigen a la flota de Phoenix conducen desde la fábrica para empezar a recoger pasajeros, quizás desde el aeropuerto Sky Harbor, en cuanto reciben la aprobación para el servicio.

“Tarda entre 20 y 30 minutos llegar a esa zona de servicio desde la fábrica”, dijo Yiu. “Y en cuanto llega a la zona de servicio, ya está recibiendo clientes”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

Te puede interesar: Warren Buffett anuncia que dejará el cargo de director ejecutivo de Berkshire Hathaway

Dentro de la fábrica de Waymo: así se construyen los futuros robotaxis
Alan Ohnsman