La razón por la que aumentan los índices de demencia es sorprendentemente sencilla

En enero, un estudio publicado en la revista Nature Medicine sugirió que, para 2060, el número de estadounidenses con demencia se duplicará hasta alcanzar un total de un millón. Y no sólo eso: también se duplicará el riesgo estimado de desarrollar la enfermedad a lo largo de la vida en comparación con estimaciones anteriores.

Cifras como estas pueden asustar y, de hecho, las proyecciones sobre la demencia conllevan algunas advertencias. Por un lado, sugieren que EE. UU. necesita urgentemente dedicar recursos a aumentar su plantilla de cuidadores para satisfacer las necesidades futuras. Pero, paradójicamente, esta cifra es también una historia de éxito.

Hoy, gracias a décadas de progreso social y médico, más estadounidenses que nunca viven lo suficiente para padecer demencia; en el pasado, más personas habrían muerto de enfermedades cardiovasculares o cáncer a edades más tempranas. Estos avances sanitarios también han retrasado la aparición de la enfermedad en muchas personas.

Quizá la noticia más esperanzadora sobre la demencia es que hay muchas cosas que se pueden hacer para reducir las probabilidades de padecerla, afirma Michael Fang, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y autor principal del reciente estudio.

Según Fang, el nuevo estudio apunta a los posibles trastornos que podrían sufrir las familias, los cuidadores y la economía si no se hace nada para reducir el riesgo de demencia. "Pero si hacemos algo, existe la oportunidad y el potencial de doblar un poco la curva".

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La sencilla razón por la que aumentan las tasas de demencia

Este estudio no es el primero en proyectar que el número de estadounidenses con demencia está aumentando. Sin embargo, mientras que las estimaciones anteriores situaban el riesgo a lo largo de la vida entre el 14 y el 23 por ciento, la última sugiere que más del 40 por ciento de los estadounidenses podrían desarrollar la enfermedad en algún momento de su vida.

Parte de ese aumento puede explicarse por los participantes en el estudio, de los que aproximadamente una cuarta parte son negros (el conjunto de EE. UU. es negro en un 14%).

"Hay muchos estudios que demuestran que los no blancos tienen más riesgo de padecer demencia", afirma Kristine Yaffe, investigadora sobre demencia de la Universidad de California en San Francisco.

En EE. UU., el mayor riesgo para los no blancos se deriva de un peor acceso a los recursos que previenen la demencia (como una educación de calidad, una alimentación sana y salidas seguras para la actividad física) y de unas tasas de tabaquismo más elevadas. Por ese motivo, las proyecciones de demencia basadas en datos de un grupo algo más diverso racialmente serán más altas que las basadas en un grupo mayoritariamente blanco, como fueron la mayoría de los estudios anteriores.

Dicho esto, el grupo de participantes de este estudio no explica la totalidad de sus proyecciones de riesgo mejoradas.

Hay otros dos factores importantes que sí lo explican: cada vez más estadounidenses viven hasta los 80 y 90 años y llegan a un punto en el que es más probable que experimenten cambios cognitivos.

La inmensa mayoría de los casos de demencia se dan en adultos mayores. Según Josef Coresh, autor principal del estudio y director fundador del Instituto de Envejecimiento Óptimo de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU, el cuatro por ciento de los estadounidenses de 75 años padece alguna forma de la enfermedad, y el riesgo aumenta vertiginosamente en los años siguientes. Casi el 20% de las personas de 85 años padece demencia, y el riesgo sigue aumentando cada año que pasa.

Cada vez es más probable que los estadounidenses alcancen esas etapas tardías de la vida. Mientras que las personas nacidas en la década de 1950 podían esperar vivir una media de 69 años, las nacidas en la década de 2010 pueden anticipar una década más de vida. La esperanza de vida de las mujeres es, de media, más larga que la de los hombres, y es en parte por esa razón por la que las mujeres tienen más probabilidades de desarrollar demencia en algún momento de su vida.

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Puedes reducir el riesgo de demencia, tengas la edad que tengas

La demencia no está aumentando porque cada vez sea más difícil prevenirla, sino todo lo contrario.

Los avances que están permitiendo que más estadounidenses lleguen a la vejez también están retrasando la aparición de la demencia en muchas personas. En una sala llena de estadounidenses de 70, 80 o 90 años seleccionados al azar, hoy habría menos demencia que en una muestra similar de hace 50 años.

Yaffe afirma que esa disminución del riesgo específico de la edad se debe en gran medida a las mejoras en muchos ámbitos, como la mejora de la salud cardiovascular y la educación. La educación en la infancia y la estimulación cognitiva a lo largo de la vida protegen contra los síntomas de la demencia. "Todas estas cosas han cambiado mucho", afirma.

Estos avances, junto con la reducción del consumo excesivo de tabaco y alcohol, la mejora de la calidad del aire y del tratamiento de la depresión y otros cambios en la calidad de vida, explican probablemente por qué las personas que desarrollan demencia hoy en día lo hacen más tarde que las que la desarrollaron en los años setenta.

Algunos factores de riesgo de demencia no son modificables. En particular, las personas portadoras de copias del gen apoE en su ADN tienen mayor riesgo que otras de padecer la enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia.

Sin embargo, hay muchos factores de riesgo que sí podemos modificar.

El año pasado, un grupo de expertos en demencia publicó un informe en el que se enumeran 14 medidas específicas que las personas pueden adoptar para reducir el riesgo a lo largo de su vida. Entre ellas se encuentran las opciones para los niños (como fomentar el uso del casco en los deportes para reducir el riesgo de lesiones cerebrales) y las opciones para los adultos mayores, como tratar la pérdida de visión y audición, y buscar entornos de vida y sociales de apoyo para reducir el aislamiento. Varios estudios han demostrado que los efectos protectores de estas medidas pueden ser acumulativos.

La Comisión de Demencia de The Lancet recomienda varias acciones específicas a lo largo de la vida para reducir el riesgo de demencia:

• Garantizar una educación de buena calidad para todos y fomentar actividades cognitivamente estimulantes en la mediana edad
• Hacer accesibles los audífonos a las personas con pérdida de audición y disminuir la exposición al ruido perjudicial
• Tratar la depresión de forma eficaz
• Fomentar el uso del casco y la protección de la cabeza en los deportes de contacto y en bicicleta
• Fomentar el ejercicio
• Reducir el consumo de cigarrillos
• Prevenir, reducir y tratar la hipertensión arterial
• Tratar el colesterol alto, especialmente durante y después de la mediana edad
• Mantener un peso saludable y tratar la obesidad lo antes posible, en parte para ayudar a prevenir la diabetes
• Reducir el consumo elevado de alcohol
• Dar prioridad a los entornos comunitarios y viviendas favorables a las personas mayores y reducir el aislamiento social facilitando la participación en actividades y la convivencia con otras personas
• Hacer que la detección y el tratamiento de la pérdida de visión sean accesibles para todos
• Reducir la exposición a la contaminación atmosférica

Patricia Crowley, que trabajó en el conjunto de datos subyacente del estudio de Nature Medicine, realizó varios de estos cambios tras jubilarse hace aproximadamente una década. A su marido le habían diagnosticado años antes un deterioro cognitivo leve, precursor de la demencia, y ambos se apuntaron a un centro de mayores local cuando ella dejó de trabajar. El entrenamiento de fuerza, el tai chi, la asistencia técnica y los intercambios de libros que pronto llenaron sus calendarios no eran sólo para mantenerse ocupados, dice: "La amistad y el ejercicio" han sido fundamentales para su bienestar continuado.

Los cambios en el estilo de vida pueden marcar la diferencia, pero algunas de las intervenciones preventivas más potentes que recomiendan los expertos son farmacéuticas: los medicamentos para tratar la hipertensión y el colesterol pueden ser especialmente útiles para reducir el riesgo. Algunas pruebas preliminares sugieren que los inhibidores del GLP-1, como la semaglutida y la tirzepatida (Ozempic y Wegovy), pueden ser protectores, quizá debido a sus efectos sobre la inflamación cerebral.

También hay mucho interés por saber si fármacos recientemente aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) como el lecanemab (Leqembi) (que reduce la acumulación cerebral de amiloide, el principal responsable de la enfermedad de Alzheimer) pueden prevenir la enfermedad en personas que aún no han desarrollado síntomas de demencia, afirma Yaffe. Aunque los científicos están intentando responder a esta pregunta, Yaffe no espera ver los resultados del estudio hasta dentro de cinco o diez años.    

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No tengas miedo de hablar de la demencia

Desgraciadamente, el estigma que rodea al diagnóstico impide que muchas personas hablen con sus médicos cuando notan signos de pérdida de memoria.

Es una verdadera lástima, dice Regina Shih, epidemióloga especializada en demencia de la Universidad de Emory. "La demencia no es necesariamente una sentencia de muerte", afirma. "Hay muchas cosas que uno puede hacer, tanto en términos de prevención de la demencia como de qué hacer una vez que se tiene un diagnóstico de demencia". Sin embargo, es posible que los pacientes no reciban asesoramiento sobre esas acciones si sus proveedores no son conscientes de que están experimentando cambios cognitivos.

El conocimiento de Crowley de las medidas de prevención de la demencia le ayudó a tomar buenas decisiones para ella y su marido. Tienen la suerte de que, por el momento, no necesitan cuidados avanzados, cada vez más escasos a medida que disminuye la mano de obra dedicada al cuidado de ancianos.

Quizá tan importante como los conocimientos de Crowley fue su capacidad para enfrentarse a la realidad y hacer cambios para adaptarse a ella, una habilidad que adquirió cuando le diagnosticaron una enfermedad ocular crónica a los veinte años, que la dejó legalmente ciega.

"Muy pronto me di cuenta de que puedes arruinarte la vida si no aceptas las cosas como son", dice, "y la parte de la aceptación es la que marca la diferencia".