Terapia genica: speranze contro una malattia rara

Nove bambini affetti da una rarissima condizione genetica che rende vulnerabili a infezioni batteriche ricorrenti hanno conquistato la possibilità di condurre un'infanzia normale, libera da continui ricoveri e controlli, grazie alla terapia genica. Una forma di terapia genica sperimentale e non ancora approvata per l'uso clinico ha corretto un difetto genetico delle cellule del sangue dei piccoli pazienti. Che, a due anni dal trattamento, sono risultati liberi dai sintomi e con una funzionalità immunitaria finalmente simile a quella dei coetanei sani. I risultati dello studio sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine.. Braccati dalle infezioni. I bambini coinvolti nella ricerca sono affetti dal difetto dell'adesione leucocitaria tipo 1(LAD-1), una condizione genetica che riguarda circa una persona ogni milione di nati e che comporta immunodeficienza. La malattia è causata dalle mutazioni del gene che codifica una proteina (la CD18) che permette ai globuli bianchi di viaggiare dalla circolazione sanguigna ai siti dove è presente un'infezione. Le conseguenze, che compaiono in genere durante la prima infanzia, sono infezioni batteriche ricorrenti soprattutto nel cavo orale, sulla pelle e nelle vie respiratorie, che nelle forme più gravi mettono a rischio la vita. . Un'opzione non sempre praticabile. Finora, l'unico trattamento possibile per la LAD-1 era stato il trapianto di cellule staminali ematopoietiche, cioè le cellule staminali progenitrici di tutti gli elementi del sangue raccolte dal midollo osseo di un donatore. Ma oltre alla difficile impresa di trovare un donatore compatibile, il trapianto comporta il rischio di rigetto o di malattia del trapianto contro l'ospite, un effetto collaterale in cui le cellule immunitarie del donatore attaccano il corpo del ricevente.. In che cosa consiste la terapia? Nel corso dello studio, 9 bambini tra i 5 mesi e i 9 anni hanno ricevuto la terapia genica in tre siti clinici: l'UCLA Mattel Children's Hospital di Los Angeles, il Great Ormond Street Hospital di Londra e l'Hospital Infantil Universitario Niño Jesús di Madrid. La terapia, sviluppata dall'azienda biotech Rocket Pharmaceuticals, Inc., ha permesso di correggere geneticamente le cellule staminali del sangue dei pazienti e di trasformarli proprio nei "donatori" che cercavano. Le cellule staminali del sangue dei piccoli sono state raccolte e corrette usando un virus modificato (vettore lentivirale) in grado di consegnare in sicurezza una copia funzionale del gene difettoso che codifica per la proteina CD18 nelle staminali dei pazienti. Le cellule corrette sono state poi reinfuse nel corpo dei piccoli, dove hanno prodotto cellule immunitarie finalmente sane.. I risultati. A due anni dalla terapia, tutti i pazienti - il numero è contenuto per la rarità della malattia - avevano livelli sufficienti di proteina CD18, una conta di globuli bianchi nella norma e un numero di infezioni bisognose di ricovero ospedaliero assai più basso rispetto a prima. Non sono stati segnalati eventi avversi dovuti alla terapia genica, e nessuno è incorso in reazioni di rigetto o in malattia del trapianto contro l'ospite. Sei pazienti saranno monitorati per un totale di 15 anni, così da osservare gli effetti a lungo termine della terapia.. Un'infanzia come tante. I bambini hanno risposto molto bene al trattamento e sono liberi da sintomi. Le infezioni e le ulcere sulla loro pelle e sulle gengive, caratteristiche della malattia, si sono risolte. Le corse in emergenza in ospedale hanno lasciato il posto alle normali infezioni pediatriche, risolte come accade nei bambini nati con sistemi immunitari sani. Tre dei piccoli pazienti sono fratelli, tutti affetti da LAD-1. La vita di un'intera famiglia è stata trasformata, e in futuro, se e quando la terapia sarà approvata, si spera possa accadere lo stesso anche per altre..