Questo papa organizzò un processo contro il cadavere del suo predecessore

La lunga storia del Vaticano è ricca di episodi che sfiorano l'inverosimile, ma pochi sono stati così surreali e macabri come il Sinodo del Terrore, noto anche come Concilio Cadavérico. Celebrato a Roma nell'anno 897, questo processo non era diretto contro un eretico o un avversario religioso, ma contro nientemeno che un cadavere: quello di papa Formoso, morto mesi prima.

Il responsabile di questo insolito episodio fu Stefano VI, pontefice tra l'896 e l'897. In una scena mai vista prima, ordinò di riesumare il corpo del suo predecessore, papa Formoso, per sottoporlo a un processo giudiziario, sebbene fosse morto da più di nove mesi e in avanzato stato di decomposizione. Le accuse: aver acceduto al pontificato, e anni prima al vescovado di Porto, in modo presumibilmente illegittimo.

Quella che poteva sembrare una farsa grottesca era in realtà una vendetta personale. Il vero motivo di questo processo erano le rivalità politiche tra i due uomini quando Formoso era ancora in vita, e tutti lo capirono. Il Concilio Cadavérico rappresentò la messa in scena del declino del prestigio della Chiesa e qualcosa che il popolo di Roma non trascurò: Stefano pagò molto cara la sua vendetta, finendo morto nel modo più indegno.

Il Trono di Spade a Roma

Per capire questo processo è necessario conoscere prima il contesto dell'epoca. A quel tempo, il papato non era l'istituzione stabile e potente che sarebbe diventata secoli dopo, durante il Rinascimento. Roma era dominata da potenti famiglie nobili che usavano il trono papale come strumento nei loro giochi politici; e la figura del papa era spesso subordinata agli interessi di clan rivali, che sostenevano o rovesciavano i pontefici a seconda delle loro convenienze.

Quando Formoso fu eletto papa nell'891, scommise su una chiara alleanza con Arnulfo di Carinzia, re germanico che aspirava a diventare imperatore del Sacro Romano Impero. Questa decisione contravveniva agli interessi della potente famiglia degli Spoleti, che sosteneva un altro candidato al trono imperiale: Lamberto di Spoleto, figlio dell'allora imperatore Guido III. Arnulfo arrivò a Roma nell'896, fu incoronato imperatore dallo stesso Formoso e, in teoria, consolidò il suo potere; ma poco dopo si ammalò e tornò in Germania.

Questo ritiro lasciò Formoso in una posizione precaria, senza il sostegno militare necessario per difendersi dai suoi nemici. La sua morte, avvenuta nello stesso anno, segnò l'inizio di una nuova fase politica che fece pendere la bilancia a favore degli Spoleti. In questo nuovo contesto fu eletto papa Stefano VI, allineato agli interessi di questa famiglia, che anni prima aveva già sostenuto contro Formoso. Si dice che la vendetta sia un piatto che va servito freddo, e lui lo avrebbe preso alla lettera.

Una vendetta che finì molto male

Appena arrivato al papato, Stefano decise di agire con durezza contro la memoria di Formoso. Il suo obiettivo era quello di screditare tutte le decisioni prese dal suo predecessore, in particolare l'incoronazione di Arnolfo e la nomina di vescovi legati alla sua causa. L'obiettivo non era solo quello di annullare le sue azioni, ma anche di mettere in discussione le decisioni stesse, per legittimare le sue iniziative in direzione opposta.

Nacque così un'idea che, anche allora, ad alcuni sembrò completamente folle: un processo post mortem al papa Formoso. Nel gennaio dell'897, il corpo del pontefice fu riesumato dalla sua tomba e trasferito nella basilica di San Giovanni in Laterano. Lì, nel mezzo di un'assemblea solenne, si tenne il cosiddetto Concilio Cadavérico. Il cadavere, nonostante il suo avanzato stato di decomposizione, fu vestito con tutti gli ornamenti papali e posto su un trono.

Un diacono fu designato come avvocato difensore, anche se il suo ruolo era puramente quello di salvare le apparenze (se possibile): il finale era già deciso. Le accuse contro Formoso includevano l'aver acceduto al papato in modo illegittimo, l'aver usurpato il vescovado di Porto prima di essere eletto papa e l'aver violato giuramenti precedenti. Tutte accuse discutibili, ma il processo era concepito più come una contestazione simbolica che come un vero e proprio processo.

Il verdetto era prevedibile: il cadavere fu dichiarato colpevole. Come punizione, tutti gli atti del suo pontificato furono annullati, comprese le nomine episcopali. Per completare il processo, gli furono tagliate le tre dita della mano destra con cui impartiva le benedizioni, un gesto chiaramente umiliante.

Infine, il corpo fu gettato nel Tevere, anche se in seguito fu recuperato dai fedeli che lo seppellirono in segreto.

L'assurdità di questo processo provocò un'ondata di indignazione anche in una città abituata ai capricci del potere ecclesiastico. L'immagine di un papa giudicato dopo la morte, e soprattutto il fatto che il suo corpo fosse stato mutilato pubblicamente, sconvolse e indignò molti. E infatti, quella macabra vendetta costò cara a Stefano: pochi mesi dopo, fu imprigionato e infine strangolato in prigione come un comune criminale. Come lui aveva fatto con Formoso, le sue decisioni furono annullate dai suoi successori.

Il cadavere di Formoso, dal canto suo, fu “riabilitato”, estratto dalla sua tomba segreta e sepolto nuovamente con tutti gli onori, diventando così l'unico pontefice ad essere sepolto tre volte. Papa Teodoro II, eletto poco dopo, ripristinò tutti i suoi decreti e proclamò nullo il Concilio Cadavérico. Il suo successore, Giovanni IX, arrivò persino a vietare espressamente il giudizio delle persone decedute, una misura preventiva per evitare il ripetersi di uno spettacolo simile, che aveva gravemente danneggiato il prestigio della Chiesa.

Il Concilio Cadavérico è ricordato oggi come uno dei momenti più macabri e deliranti della storia del papato e riflette fino a che punto le dispute politiche potevano deformare i principi della Chiesa, arrivando al punto di vendicarsi dei morti. La Chiesa medievale avrebbe attraversato molti altri episodi strani, ma nessuno così ridicolo, assurdo e sordido allo stesso tempo.