La scienza in Mesopotamia, una rivoluzione sconosciuta

Lo studio delle civiltà antiche, specialmente quelle lontane da noi non solo nel tempo ma anche nella mentalità, è inevitabilmente influenzato dal punto di vista della cultura occidentale. Nel caso dell'antica Mesopotamia, l'errore è quello di cercare di comprendere i Sumeri, gli Accadi, gli Assiri o i Babilonesi attraverso gli occhi e il pensiero della cultura di origine classica, invece di cercare di avvicinarci a loro e comprenderli per quello che erano.

Data la diffusa opinione che la scienza sia stata inventata dai Greci, è nata l'idea che le culture mesopotamiche ne fossero prive. Questa affermazione è smentita dall'idea che la scienza abbia avuto origine nella cultura greca, sia stata poi mantenuta dai Romani e infine accettata come valida dal mondo moderno.

Tuttavia, affermare che in Mesopotamia non esistesse la scienza è un grave errore. Si può dire che quella scienza era diversa, che utilizzava altri metodi o che non raccoglieva principi astratti (per quanto ne sappiamo), ma in Mesopotamia non solo c'è sempre stata la scienza, ma i mesopotamici hanno anche inventato molti dei suoi principi in diversi campi.

Pionieri della scienza

Nella cultura mesopotamica molte discipline conobbero un notevole sviluppo: l'astronomia, la matematica, la fisica, la chimica, la medicina, la geologia, la zoologia, la botanica... Lo testimoniano centinaia di tavolette cuneiformi realizzate dal III millennio a.C. fino all'epoca ellenistico-romana. E ciò che non è testimoniato per iscritto, lo è nella pratica.

La conoscenza scientifica mesopotamica aveva un carattere più pratico che teorico

Ad esempio, per ridurre al minimo l'attrito durante il trasporto dei giganteschi lamassu – statue del peso di diverse tonnellate che proteggevano gli accessi ai palazzi assiri – erano necessari importanti calcoli di forza. La costruzione degli ziggurat richiedeva anch'essa ampie conoscenze di fisica per conoscere le tensioni delle forze e la pressione massima che la struttura poteva sopportare senza crollare, mentre nella costruzione di acquedotti e giardini terrazzati erano necessarie conoscenze di algebra e geometria avanzata per calcolare le pendenze e le inclinazioni ottimali che consentissero all'acqua di arrivare con la forza e nella direzione adeguate.

Il fatto che l'aspetto formale di tutte queste conoscenze non sia presentato in un formato di legge o teorema astratto, nello stile della scienza classica, non è un motivo per negare l'esistenza di una scienza in Mesopotamia o minimizzarne l'importanza.

Allo stesso modo, è necessario relativizzare la presenza di elementi magici nel sapere dei mesopotamici. Nel caso della medicina, ad esempio, era usuale che, per curare un determinato male, un medico (asu) prescrivesse una pianta medicinale e che, insieme ad essa, venisse praticato un rituale o una preghiera guidata da uno sciamano, uno stregone o un sacerdote (asipu). L'importanza attribuita ai riti magici non impediva che la medicina e le modalità di somministrazione raccomandate dal medico fossero il risultato di una lunga esperienza di osservazione e sperimentazione.

Metodo scientifico

Sebbene questo sapere avesse un carattere più pratico che teorico, non per questo cessava di obbedire a un approccio scientifico, per quanto imperfetti possano essere i suoi risultati se giudicati secondo la scienza medica attuale. Infatti, fin dall'epoca dei Sumeri (III millennio a.C.), le diverse culture della Mesopotamia svilupparono un procedimento che è considerato l'inizio del metodo scientifico moderno. Esso si basava sull'osservazione di ciò che era concreto, tangibile e sperimentato. I Mesopotamici, infatti, osservavano e ordinavano per categorie tutta la realtà dell'universo e la trascrivevano in lunghi elenchi di ogni tipo di elemento, che fossero divinità, pietre, legni, animali o piante. Successivamente, studiavano e osservavano i cambiamenti che si verificavano in questa realtà e ne traevano conclusioni per formulare diverse ipotesi e verificarne i risultati. In questo modo acquisivano una conoscenza che veniva applicata nei casi che si presentavano. Pensiamo all'astronomia: nel corso di quasi un millennio, i saggi mesopotamici hanno compilato diari astronomici che hanno permesso loro di prevedere, tra le altre cose, le eclissi solari e lunari. Questo metodo basato sull'osservazione, la sperimentazione, la formulazione di ipotesi e l'elaborazione di conclusioni non è forse quello utilizzato da qualsiasi scienziato odierno per sviluppare le proprie ricerche?

Possiamo trovare centinaia di esempi dei risultati raggiunti dalla scienza mesopotamica in tutti i campi. Ne sono un piccolo esempio i cinque traguardi illustrati nelle pagine seguenti: la creazione della prima unità di misura ufficiale della lunghezza della storia, la scoperta del numero pi greco, la prima lente per correggere i problemi di astigmatismo, la più completa raccolta di trattati medici teorici e pratici conosciuta e, infine, quelli che sono considerati i più antichi testi di chimica mai scoperti, che parlano della trasformazione di determinati prodotti per la produzione di vetro, tinte o profumi.