Viaggio a Tebe, la grande capitale dei faraoni

Sebbene la storia di Tebe abbia radici molto antiche, la sua ascesa alla ribalta nella storia dell'antico Egitto avvenne a metà del II millennio a.C., sotto la nuova XVIII dinastia. I suoi fondatori furono i principi che regnavano a Tebe e che guidarono una reazione nazionale per espellere dal Basso Egitto gli Hyksos, un popolo originario delle regioni costiere del Libano, e riunificare l'intero paese. Con loro ebbe inizio il glorioso Nuovo Regno (1539-1069 a.C.), che rese l'Egitto la più grande potenza del Vicino Oriente e in cui Tebe emerse come una splendida capitale che affascinava tutti.

Il nome della città riflette l'importanza che acquisì. Anche se oggi la conosciamo con il nome – di origine incerta – che le diedero i Greci, Tebe o Tebai, gli Egizi la chiamavano Waset, «La Potente», o semplicemente Niwt, «La Città», come se nessun'altra potesse eguagliarla.

Altri appellativi con cui era conosciuta facevano riferimento al suo carattere sacro, e in particolare al suo legame con Amon, dio tradizionalmente associato a Tebe e alla sua dinastia regnante, che durante il Regno Nuovo divenne il “Re degli dei”, la divinità più importante del pantheon egizio. Per questo motivo, Tebe era chiamata Niwt-Imn, «città di Amon», termine che nell'Antico Testamento appare come No-Amon. Anche i Greci la chiamavano Diospolis, «città di Zeus», equiparando la divinità suprema del pantheon greco al potente dio tebano.

La struttura urbana di Tebe segue un modello caratteristico. Per gli egizi, l'ingresso al mondo dei morti era a ovest, dove si nasconde il sole, e in questo punto cardinale collocavano le necropoli e i templi funerari dedicati al culto postumo dei re. Al contrario, a Oriente, dove sorge il sole, si trovava il mondo dei vivi, con le sue case, i suoi mercati colorati e i suoi templi urbani. Così era a Tebe, con il Nilo che divideva la città in due: quella dei vivi a est e quella dei morti a ovest.

Dell'antica area urbana di Tebe non rimane quasi nulla. Il passare del tempo e la successione di costruzioni nella zona hanno seppellito le strade e le abitazioni in cui si affollavano gli 80.000 abitanti che Tebe doveva avere al momento del suo massimo splendore. Sono invece magnificamente conservati i due grandi recinti sacri che oggi conosciamo con i nomi moderni di Karnak e Luxor.

I grandi templi

Nell'antichità, entrambe le costruzioni erano nascoste da alti muri di mattoni di fango, poiché il tempio era considerato la dimora del dio, una vera e propria fortezza alla quale i fedeli non potevano accedere. Questi templi furono costruiti vicino al Nilo per enfatizzare simbolicamente il legame del tempio con la forza vitale del fiume e per facilitare l'accesso ai faraoni, che durante le festività importanti vi si recavano in barca lungo il Nilo per visitarli.

Il cuore monumentale di Tebe era il tempio di Amon, chiamato dagli egizi Ipet-Sut, “il più venerato dei luoghi”. Tutti i faraoni, dal Medio Regno (2055-1650 a.C.) fino all'epoca romana, hanno voluto lasciare la loro impronta al suo interno, tanto che il complesso è un vero e proprio groviglio di costruzioni di epoche diverse. Con 1,5 chilometri di lunghezza e 800 metri di larghezza, è uno dei complessi religiosi più grandi del mondo antico.

Il suo recinto murato ospita tre templi, dedicati ad Amon, a Montu (antico dio tebano della guerra) e alla dea Mut, consorte di Amon. Qui era venerato anche il dio lunare Khonsu, figlio di Amon e Mut; queste tre divinità costituiscono la triade tebana: padre, madre e figlio.

A circa tre chilometri a sud di Karnak si trova il tempio di Luxor, noto come Ipet Resut, “il Harem del Sud”. Iniziato dal faraone Amenhotep III (1390-1353 a.C.), era dedicato al culto del faraone associato a quello del dio Sole.

La riva occidentale

Sulla riva occidentale del Nilo si trovava il mondo dei morti. Lì sorgevano i templi dei Milioni di Anni, dedicati al culto dei re defunti. Oltre una montagna conosciuta in arabo come al-Qurn (“il Corno”) si trovano la Valle dei Re e la Valle delle Regine, con le tombe dei faraoni e dei loro familiari al riparo dai saccheggiatori. Questa montagna, che nascondeva le necropoli reali, era il luogo sacro della dea cobra Mertseger, “colei che ama il silenzio”, incaricata di proteggere il riposo dei defunti.

Ma questo luogo, solitamente legato alla morte e al silenzio, era anche teatro di una festa molto importante: la Bella Festa della Valle, che si svolgeva durante la luna nuova del decimo mese dell'anno. Nel corso di questa celebrazione era consuetudine recarsi sulla riva occidentale per rendere omaggio alle tombe dei propri defunti, portando con sé cibo e bevande. La statua divina del dio Amon usciva dal tempio di Karnak e attraversava il Nilo su una barca sacra di legno di cedro del Libano lunga quasi 70 metri, seguita da una folla di fedeli su piccole imbarcazioni. Poi, sull'altra riva, il corteo visitava le divinità lì residenti per presentare loro offerte e assicurare la loro esistenza nell'aldilà.

La divisione tra il mondo dei vivi e quello dei morti non era netta. La riva occidentale non era occupata solo da templi funerari e tombe reali, ma esistevano anche zone residenziali in cui si svolgeva lo stesso tipo di vita della zona orientale. Basti pensare allo splendido palazzo di Malkata che Amenhotep III fece costruire lì, un complesso che, oltre alle stanze private del re e della sua famiglia, comprendeva cortili, aree di ricevimento, uffici e alloggi per i funzionari.

L'ascesa di Aton

Un'altra testimonianza della vita urbana nella parte occidentale di Tebe è stata fornita dal ritrovamento, nel 2020, di una città non lontana dal palazzo di Malkata, tra il tempio funerario di Amenhotep figlio di Hapu - che, tra le altre cariche, fu architetto di Amenhotep III - e quello del faraone Horemheb (1319-1292 a.C.). Annunciando la scoperta, l'archeologo Zahi Hawas ha spiegato che il luogo era conosciuto come “Ascensione di Aton” (così riportato nelle iscrizioni) e che la sua costruzione era stata voluta da Amenhotep III, poiché il cartiglio con il suo nome è apparso su gioielli, ceramiche e mattoni di adobe rinvenuti sul posto.

Sono state portate alla luce mura alte diversi metri con una particolare forma ondulata che formano un recinto chiuso con un'unica porta d'accesso. All'interno, gli archeologi hanno potuto documentare l'esistenza di forni per il pane, attività tessili e centri di stoccaggio di alimenti. Sono state individuate anche residenze di funzionari e un vasto cimitero. Si ritiene che Ascenso de Atón, o semplicemente Atón, fosse una città amministrativa legata a Malkata, il grande palazzo di Amenhotep III.

È quindi opportuno sfumare l'idea di due mondi, quello dei vivi e quello dei defunti, rigorosamente separati. Forse è più corretto parlare, come sostiene l'egittologo francese Christian Leblanc, di una Riva del Dio (la riva orientale del Nilo, dove si trovano i templi di Karnak e Luxor) e di una Riva del Re (quella occidentale). Ciò che è certo è che Tebe era una città davvero splendida. In un antico papiro egizio è scritto: «Tutte le città sono sotto la sua ombra».

Questo articolo appartiene al numero 194 della rivista Stroica National Geographic.