Come individuare i primi segnali di autismo infantile

Individuare i primi segnali dell’autismo infantile è fondamentale per fornire ai bambini gli strumenti necessari al loro sviluppo emotivo, sociale e comunicativo. In alcuni casi, tuttavia, segnali come l’evitamento del contatto, la difficoltà a balbettare e a indicare passano inosservati.

Per sapere se un bambino è affetto da disturbo dello spettro autistico (ASD), bisogna prestare attenzione a questi dettagli, per quanto piccoli possano sembrare. La dottoressa Ana Isabel Sanz, psichiatra e psicoterapeuta che dirige l’istituto psichiatrico Ipsias, ha condiviso con noi altri indicatori che possono mettere in allerta genitori e tutori.

Segnali di autismo nelle prime fasi dello sviluppo infantile

La Mayo Clinic spiega che l’ASD è una condizione neurologica che colpisce lo sviluppo del cervello e il modo in cui le persone socializzano con gli altri, causando problemi di interazione e comunicazione nella società. Secondo il Dott. Sanz, i bambini affetti da questa condizione presentano solitamente i seguenti indicatori comuni:

1. Autismo infantile prima del primo anno

Durante i primi mesi di vita, a differenza dei bambini neurotipici (il cui sviluppo neurologico è tipico o standard), i bambini affetti da autismo potrebbero non interagire con l’ambiente circostante.

Sanz aggiunge che prima di aver compiuto un anno di età, “potrebbero non rispondere al loro nome, mostrare scarso interesse nell’interagire con le persone ed evitare il contatto visivo”. Se i genitori notano che il loro bambino è un po’ isolato dagli altri, è fondamentale consultare immediatamente un pediatra.

2. Tra i 12 e i 24 mesi

Man mano che i bambini raggiungono il primo e il secondo anno di vita, iniziano ad acquisire nuove capacità di comunicazione e socializzazione. Nel caso dei bambini autistici, hanno difficoltà a balbettare le parole in modo naturale, a indicare oggetti che attraggono la loro attenzione o a cercare di salutare i genitori.

3. Autismo infantile: dopo 24 mesi

Quando il bambino supera i 2 anni di età, le tappe dello sviluppo dovrebbero diventare più evidenti. Tuttavia, i bambini affetti da autismo possono avere uno sviluppo linguistico limitato e utilizzare poche parole per comunicare.

La Dott.ssa Sanz fa notare che potrebbero avere anche difficoltà a imitare azioni o suoni e reagire in modo eccessivo a determinati stimoli (come rumori forti, luci intense o determinati odori).

Allo stesso modo, “nel comportamento, i bambini più piccoli possono mostrare movimenti particolari e ripetitivi che non sono in linea con il contesto”, come dondolare, girare o sbattere le mani.

“Qualsiasi ritardo significativo nel linguaggio, mancanza di sorrisi sociali e assenza di contatto visivo tra il bambino e le persone che lo circondano sono indicazioni sufficienti per consultare un medico.”

Segnali di autismo infantile

Secondo lo specialista e in linea con le informazioni dell’Accademia Americana di Pediatria, durante la crescita i segni dell’autismo sono più evidenti, soprattutto in ambiti come il linguaggio, la comprensione e la regolazione emotiva. Diamo un’occhiata ai seguenti segnali che aiutano nella diagnosi dopo la prima infanzia:

• Scoppi emotivi: aggressività e difficoltà nel controllare le emozioni sono comuni nei bambini autistici, soprattutto in situazioni che comportano cambiamenti inaspettati o frustrazione.
• Comportamenti peculiari: “Di solito si nota una notevole rigidità, la necessità di seguire routine specifiche e la difficoltà nell’affrontare qualsiasi cambiamento o fattore imprevisto”. I cambiamenti inaspettati, per quanto piccoli, possono causare un grande disagio.
• Nella comprensione: i bambini e gli adolescenti affetti da autismo hanno spesso difficoltà a comprendere l’umorismo, l’ironia e i significati figurati. Per questo motivo, barzellette, metafore o doppi significati risultano per loro fonte di confusione, poiché tendono a interpretare tutto letteralmente.
• Nel linguaggio: i bambini autistici tendono a soffrire di ecolalia, ovvero la ripetizione di suoni o parole che sentono, anziché usare il linguaggio spontaneamente. E mostrano difficoltà nel sostenere una conversazione, “tranne che su argomenti molto specifici che li interessano”, sottolinea Sanz.

L’autismo è una malattia o un tratto della personalità?

“Non si tratta in ogni caso di un tratto della personalità”, afferma il dott. Sanz, spiegando che si tratta di un insieme molto ampio di variazioni nel funzionamento del sistema nervoso che modificano “con diversa gravità” l’interazione sociale, la regolazione emotiva e l’espressione comportamentale.

L’origine di questo spettro variegato di manifestazioni sociali, emotive e comportamentali è prodotta da un cambiamento nel normale processo di sviluppo e strutturazione dei tessuti e delle connessioni stabilite nel sistema nervoso.

Si tratta di un ambito di conoscenza ancora agli inizi, ma esistono già dati concreti che dimostrano come il cervello autistico segua un processo di proliferazione cellulare e di organizzazione delle connessioni neuronali diverso da quello dei cosiddetti cervelli “neurotipici” o non autistici.

“A poco a poco si stanno facendo progressi nella comprensione delle influenze genetiche, che possono essere modulate anche da fattori ambientali, ma c’è ancora molta strada da fare”, spiega l’esperto.

Il ruolo dei pediatri e degli educatori nella diagnosi precoce dell’autismo

Pediatri e insegnanti svolgono un ruolo fondamentale nell’individuazione dell’autismo infantile, consentendo un intervento tempestivo ed efficace. La psichiatra Ana Isabel Sanz spiega che durante le visite regolari di controllo dei bambini, i pediatri ” utilizzano strumenti di screening specifici, come questionari e scale di sviluppo, per valutare aree chiave come il linguaggio, l’interazione sociale e il comportamento”.

Se dopo la valutazione con il pediatra si accerta che il bambino presenta tratti autistici, il paziente può essere indirizzato a uno specialista per una valutazione più specifica.

Aggiunge che “psichiatri, neurologi pediatrici, psicologi e logopedisti (come i logopedisti) possono condurre valutazioni dettagliate e sviluppare un piano di intervento personalizzato”. Lo scopo è confermare la diagnosi e fornire opzioni terapeutiche.

Anche in ambito educativo, gli insegnanti possono individuare i comportamenti indicativi dell’autismo e comunicare le loro preoccupazioni alle famiglie. È fondamentale che questa conversazione sia sensibile e rispettosa, “fornendo esempi specifici dei comportamenti osservati”, per allertare i genitori e lavorare in team per il benessere del minore, chiarisce il professionista.

L’intervento dovrebbe essere effettuato il più precocemente possibile, poiché “è un fattore chiave per raggiungere uno sviluppo psico-emotivo, familiare, sociale e lavorativo soddisfacente in futuro”. Tuttavia, il dott. Sanz avverte che il coordinamento tra operatori sanitari, educativi e sociali resta una sfida.

La diagnosi precoce dell’autismo può cambiare la vita dei bambini

L’identificazione dei segnali dell’autismo nella prima infanzia consente di accedere ad approcci efficaci che migliorano la comunicazione, l’adattamento e la qualità della vita dei bambini e delle loro famiglie; e questo è essenziale per aiutare i bambini affetti da questa patologia.

Inoltre, è importante ricordare che una diagnosi non è una prognosi. Il percorso è lastricato dalla guida di esperti, dall’impegno della famiglia e dal sostegno e dall’empatia di chi li circonda. Hai riscontrato qualcuno di questi segnali nel tuo bambino o in un giovane membro della famiglia? Non esitate ad assorbire informazioni e aiuto; non c’è motivo di intraprendere questo cammino da soli, tanto meno con paura.

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