Las empresas de drones militares de Silicon Valley tienen un grave problema con el ‘Hecho en China’

Forbes México.
Las empresas de drones militares de Silicon Valley tienen un grave problema con el ‘Hecho en China’

Fue el día después de que Mach Industries publicara un elegante video promocional de Viper, su nuevo dron de ataque militar, y el CEO Ethan Thornton tuvo un problema.

Algunos espectadores con ojo de águila del video, que Thornton había publicado en redes sociales bajo el lema “Muestra, no cuentes”, se dieron cuenta de que el dron usaba un motor con un asombroso parecido a uno de un fabricante chino. Negó rotundamente que hubiera componentes chinos en ninguno de los drones de la compañía. Pero ahora Palmer Luckey, director ejecutivo del gigante tecnológico de defensa Anduril, le había hecho una pregunta con mucho menos margen de maniobra: “¿Qué hay del fuselaje del video?”.

Acorralado, Thornton concedió en X : “Nos sentimos cómodos destruyendo componentes chinos para realizar pruebas, Palmer”, respondió, confirmando el país de origen del motor. (Thornton declaró a Forbes que “todas las unidades de producción final se envían sin componentes chinos”; Anduril y Luckey declinaron hacer comentarios al respecto).

El conflicto en Ucrania, las crecientes tensiones sobre Taiwán y el dominio de empresas chinas de drones, como DJI, líder del mercado, han puesto de relieve la necesidad de que el ejército estadounidense se abastezca de drones económicos y de producción en masa a empresas estadounidenses y aliadas. Sin embargo, el intercambio de Thornton puso de manifiesto un secreto a voces en Silicon Valley: la mayoría de las empresas de drones que responden al mandato “América Primero” de la administración Trump tienen un problema con las piezas “Hechas en China”.

China controla actualmente cerca del 90 % del mercado mundial de drones comerciales y fabrica la mayor parte del hardware clave para su construcción: fuselajes, baterías, radios, cámaras y pantallas, según la firma de investigación de mercado Drone Industry Insights UG. Debido a su larga dependencia de estas piezas, Estados Unidos lleva años de retraso en la construcción de una infraestructura de fabricación que podría rivalizar con la de China. «Dependemos casi por completo de nuestro principal adversario para obtenerlos y de nuestra capacidad de fabricación», declaró Josh Steinman, quien anteriormente supervisó la seguridad de la cadena de suministro en el Consejo de Seguridad Nacional.

Es una realidad de la que parece casi imposible escapar. Cuando el vicepresidente J.D. Vance asistió a una demostración de drones de los Marines de EE. UU. para una sesión fotográfica en Quantico el mes pasado, las imágenes lo mostraban con gafas de visualización para drones de fabricación china. (El mayor Héctor Infante, quien supervisa el entrenamiento en Quantico, declaró a Forbes que las gafas “no eran militares” e insistió en que se proporcionaron “únicamente con fines de visualización”; la Casa Blanca no respondió).

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Las empresas de drones militares de Silicon Valley tienen un grave problema con el ‘Hecho en China’

Esta adicción a las piezas chinas ha hecho sonar las alarmas entre los oficiales militares. Varias empresas estadounidenses de drones con contratos con el Pentágono, incluida Skydio, una de las más grandes, se esfuerzan por reconstruir sus cadenas de suministro después de que las sanciones chinas les cortaran el acceso a los proveedores. “China podría paralizar [la industria de los drones] a nivel mundial durante un año”, declaró a Forbes Trent Emeneker, quien lidera un equipo de la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono que aprueba drones para uso militar . “Es un problema de seguridad nacional, no solo para Estados Unidos, sino para Occidente”.

Algunas empresas de drones declararon a Forbes que la burocracia del Pentágono ha frenado el crecimiento de la industria estadounidense. Sin embargo, la presencia de componentes chinos ha mermado el entusiasmo del Pentágono por adoptarlos a gran escala. Por ejemplo, las compras militares a Orqa, una empresa de drones que se autoproclamaba el “DJI de Occidente”, se detuvieron tras el supuesto hallazgo de componentes chinos prohibidos en sus productos. “La mayoría de las empresas occidentales de drones aún dependen de componentes chinos”, declaró a Forbes el director ejecutivo de Orqa, Srdjan Kovacevic . (Añadió que Orqa ha trasladado su fabricación a sus propias instalaciones).

Es el tipo de control que los aranceles del presidente Donald Trump parecen estar diseñados para romper, incentivando teóricamente a las empresas estadounidenses a reducir su dependencia de cadenas de suministro extranjeras más económicas y a construir las suyas propias. Pero lograrlo requerirá años de investigación y desarrollo, así como una inversión significativa. Mientras tanto, los aranceles de represalia de China encarecerán aún más los componentes de los que dependen los fabricantes estadounidenses de drones; los planes para reformular un nuevo sistema de exportación ya están deteniendo los envíos de imanes, esenciales para los motores de los drones.

“Es más fácil ser sancionado por China” que obtener la aprobación del Pentágono.

Andrew Cote, BRINC

Sin embargo, los esfuerzos regulatorios para imponer la situación, poniendo fin a las importaciones de todos los drones y sus componentes chinos, se han enfrentado a una fuerte oposición tanto de fabricantes chinos como de inversores estadounidenses. En respuesta a una medida propuesta por el Departamento de Comercio que considera prohibir o restringir los drones y componentes fabricados en China, la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz —que ha respaldado a las empresas unicornio de drones Anduril, Skydio y Shield AI— solicitó una respuesta más meditada con restricciones graduales a la venta de componentes para drones desde China, permitiendo al mismo tiempo que las empresas estadounidenses sigan abasteciéndose de componentes del país.

“Eliminar de inmediato todas las fuentes de suministro de componentes críticos para drones basadas en adversarios extranjeros tendría un efecto catastrófico en la industria estadounidense de drones”, escribió el director jurídico Jai Ramaswamy en respuesta al Departamento de Comercio el mes pasado (la firma se negó a hacer más comentarios).

Una catástrofe así podría ser lo que se necesita, según expertos en seguridad nacional. «Tendrán que quitarse la curita en algún momento», dijo Steinman. «Y o eligen ustedes o [China] lo hará».

Inquieto por los avances de China en tecnología de drones, el Pentágono priorizó la adquisición de drones en 2023 y anunció Replicator, una iniciativa para acelerar la producción y entregar miles de drones económicos y producidos en masa para contrarrestar el arsenal chino. Sin embargo, la iniciativa, que se espera que entregue sus primeros drones en agosto, enfrenta un futuro incierto y es una de varias que, según las compañías de drones, no son lo suficientemente efectivas como para impulsar su adopción.

La principal vía de acceso a los contratos de drones es la Unidad de Innovación de Defensa (DIU) del Pentágono, que mantiene la denominada Lista Azul de drones aprobados para uso militar. Esta lista, que se actualiza anualmente, está supervisada por media docena de empleados que prueban cientos de productos para garantizar que no contengan componentes chinos prohibidos por la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA), como cámaras, controladores de vuelo, radios y sistemas de control terrestre; en su mayoría, componentes que transmiten una señal y podrían ser manipulados.

Empresas grandes (Anduril) y pequeñas (Neros) han sido incluidas en la Lista Azul. Sin embargo, algunos fabricantes de drones afirman que se ha convertido en otro cuello de botella que frena la industria. Este año, solo 23 empresas fueron aprobadas de más de 300 solicitudes. Darkhive, con sede en San Antonio, se encontraba entre las empresas que esperaban ser incluidas. Tras meses de espera, se enteró de que sus cuadricópteros no habían sido aprobados cuando la DIU emitió un comunicado de prensa anunciando la lista en febrero. “No hubo seguimiento, salvo ‘inténtalo de nuevo el año que viene'”, declaró el director ejecutivo John Goodson a Forbes . (Darkhive mantiene varios contratos con el Pentágono a través de otros mecanismos).

Otra empresa, BRINC, que cuenta con más de 700 clientes en el ámbito de las fuerzas del orden y la seguridad pública, y que este mes anunció una ronda de financiación de 75 millones de dólares liderada por Index Ventures, fue sancionada por China el año pasado tras asistir a un viaje de ventas a Taiwán organizado por el gobierno estadounidense. Tampoco entró en la Lista Azul, y ahora se ha alejado de su negocio militar para centrarse en contratos de seguridad pública. «Es más fácil ser sancionado por la República Popular China que entrar en la Lista Azul», declaró Andrew Cote, director de estrategia y crecimiento de BRINC.

En diciembre, el Pentágono suspendió el uso de drones vendidos por Orqa, empresa croata que se presentaba como una solución de replicación y una solución integral para componentes no fabricados en China, después de que la DIU descubriera módulos de radio fabricados en China que presuntamente infringían los requisitos de la NDAA, según la empresa y varias fuentes familiarizadas con el asunto. Además, la DIU estaba preocupada por una empresa china vinculada a Orqa mediante una adquisición en 2022.

“Hasta que DJI no esté totalmente prohibido, no habrá mercado suficiente para sostener una base industrial en Estados Unidos”.

Nathan Ecelbarger, Asociación Nacional de Drones de EE. UU.

En respuesta a preguntas, el director ejecutivo de Orqa, Kovacevic, reconoció que los módulos se ensamblaron en China, pero afirmó que los chips subyacentes se fabricaron en Taiwán y Europa, y negó que fueran componentes críticos. Añadió que la empresa ahora fabrica sus propios módulos. En cuanto a la empresa con sede en China, afirmó que no era propiedad de Orqa, sino miembro de su dirección, y que sus operaciones se trasladaron a Europa, con la excepción de un producto no relacionado con drones que aún se fabrica en China.

Todas las propuestas de Orqa para la Lista Azul fueron rechazadas. «Lo que antes considerábamos normas transparentes, obviamente están sujetas a interpretaciones muy creativas», declaró Kovacevic. «El proceso es completamente transparente».

Emeneker, de la DIU y quien supervisa la Lista Azul, no lo tolera. “Las empresas no pueden decidir qué es legal y qué no lo es”, señaló. Añadió que los resultados de la reciente actualización de la lista se realizaron conforme a la ley. “Siempre hay casos excepcionales y decisiones difíciles que tomar”, dijo. “Pero el proceso fue estandarizado y diseñado para brindar las mejores opciones al combatiente”.

Las prohibiciones del Pentágono a los componentes chinos no se extienden a piezas como fuselajes, motores y baterías, pero depender de ellos aún puede ser arriesgado. En octubre, Estados Unidos previó el peor escenario posible cuando China sancionó al contratista militar Skydio, interrumpiendo el suministro de baterías al mayor fabricante de drones pequeños de Estados Unidos, que ha recaudado más de 850 millones de dólares de inversores como Andreessen Horowitz y Accel. La compañía afirmó que no podría conseguir nuevos proveedores hasta esta primavera y que se vería obligada a racionar las baterías.

“Si alguna vez hubo alguna duda, esta acción deja claro que el gobierno chino utilizará las cadenas de suministro como arma para favorecer sus intereses por encima de los nuestros”, declaró Skydio en un comunicado en aquel momento. Seis meses después, la empresa aún no ha anunciado un nuevo proveedor; no respondió a una solicitud de comentarios.

Más de una docena de empresas de drones que compiten por contratos con el Pentágono, entre ellas Anduril, Shield AI, Firestorm, CyberLux y Neros, han sido sancionadas por China. Algunos afirman que esto no ha afectado a sus operaciones. Lily Hinz, portavoz de Shield AI, afirmó que la empresa no utiliza piezas chinas y que no está sintiendo el impacto de las sanciones. Dan Magy, director ejecutivo de Firestorm, afirmó que los drones de su empresa no contienen piezas chinas y calificó las sanciones como una “medalla de honor”. Shannon Prior, portavoz de Anduril, afirmó que las sanciones no han tenido “ningún efecto en nuestro negocio” y que la empresa ha eliminado todo el “gasto directo procedente de China”.

Pero otros fabricantes de drones han tenido que implementar cambios. El director ejecutivo de CyberLux, Mark Schmidt, declaró a Forbes que su compañía estaba “rechazando proactivamente los componentes chinos… y ampliando la producción de piezas críticas con sus proveedores norteamericanos”. Se negó a comentar sobre los costos y el cronograma relacionados.

Incluso Neros, con sede en California y que diseña y fabrica internamente la mayoría de las piezas esenciales para sus drones de 2000 dólares, sufrió las consecuencias de las sanciones de diciembre. Tras una ronda de financiación de 35 millones de dólares respaldada por Sequoia, la empresa aún depende de algunas piezas chinas. «Conseguir estos componentes ha sido más difícil», declaró el director de tecnología, Olaf Hichwa. «Pero esta es una buena forma de forzar la eliminación total de las piezas chinas».

METROLos líderes militares, los expertos en seguridad nacional y la industria de los drones parecen estar de acuerdo en una cosa: construir un suministro de drones libre de China depende de la expulsión de DJI de los EE. UU. La compañía con sede en Shenzhen, que se convirtió en el mayor fabricante de drones del mundo gracias a los fuertes subsidios del gobierno chino y la financiación de las firmas de capital de riesgo estadounidenses Accel Partners, Kleiner Perkins y la antigua rama con sede en China de Sequoia, es el vendedor de drones más omnipresente en Estados Unidos y uno de los mayores proveedores de drones para agricultores y departamentos de policía.

“Hasta que DJI no esté totalmente prohibido, no habrá suficiente mercado para establecer una base industrial en Estados Unidos”, dijo Nathan Ecelbarger, presidente de la Asociación Nacional de Drones de Estados Unidos, que tiene como objetivo acelerar la adopción militar de drones.

Sin embargo, hasta la fecha, DJI ha montado una campaña exitosa para eludir los intentos de prohibir sus drones. Ha protestado contra la norma propuesta por el Departamento de Comercio para prohibir las importaciones de drones y sus componentes chinos, calificándola de una medida que perjudicaría significativamente a varias partes interesadas estadounidenses. En octubre, demandó al Departamento de Defensa, insistiendo en que no representa una amenaza para la seguridad nacional, y presionó contra una medida legislativa que habría prohibido la entrada de sus productos a Estados Unidos, según revelan las revelaciones. «DJI ha sido objeto de ataques injustos debido a su origen nacional», declaró la compañía a Forbes .

En diciembre, la prohibición legislativa de los productos de DJI se eliminó del presupuesto militar anual. DJI pudo seguir realizando envíos. En un comunicado emitido en ese momento, la compañía agradeció a quienes habían apoyado sus esfuerzos para eliminar la prohibición, entre ellos, sus clientes estadounidenses. “Su apoyo marcó una gran diferencia”, declaró DJI. “Las oficinas del Congreso prestaron atención y escucharon sus comentarios”.

Esta historia ha sido actualizada para aclarar los supuestos vínculos de Orqa con una empresa con sede en China.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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David Jeans