Simon Baron-Cohen: un ricercatore sull’autismo molto particolare

Neuroscienziato cognitivo, il Dr. Simon Baron-Cohen è nato il 15 agosto 1958. È professore di Psicopatologia dello sviluppo presso l’Università di Cambridge, Regno Unito, nei dipartimenti di Psicologia sperimentale e Psichiatria. È uno dei ricercatori sull’autismo più conosciuti, ma anche uno dei più controversi, a causa delle sue idee “eccentriche”, come le definisce lui.

“Il lupo solitario della ricerca sull’autismo”, “ribelle creativo”, “eroe della divulgazione scientifica”, “straccio rosso per le femministe”. Troppe etichette per uno specialista che, anche se può sembrare troppo audace, non smette di cercare di fornire dati rilevanti per aiutare a comprendere lo spettro.

Simon Baron-Cohen: ricerca sulla cecità mentale e sull’ipermascolinizzazione

Le persone autistiche spesso vedono molto, ma riconoscono poco. Molti di loro hanno grandi difficoltà nel classificare ciò che vedono in un contesto spaziale/temporale/sociale. A metà degli anni ’80 Baron-Cohen tentò di spiegare questo fenomeno con la sua teoria della ” cecità mentale “.

A differenza delle persone tipicamente sviluppate, secondo lui, le persone con diagnosi di autismo hanno difficoltà a leggere i desideri e le intenzioni degli altri dalle loro espressioni facciali e dai loro gesti.

Uno degli esperimenti per dimostrare la teoria della mente

Baron-Cohen, Uta Frith e AM Leslie hanno reclutato bambini di 4 anni con autismo per uno studio per ottenere prove a sostegno della loro ipotesi. Hanno mostrato ai più piccoli uno scenario che coinvolgeva due bambole. In esso, una delle bambole mise una biglia nel suo cestino e lasciò la scena.

Dopo essere uscita, la seconda bambola sposta la biglia nel proprio cestino. I ricercatori poi chiedono ai bambini dove la prima bambola cercherà la sua biglia al suo ritorno. I bambini con sviluppo tipico e quelli con sindrome di Down si rendono conto che la prima bambola non sa cosa è successo in sua assenza. D’altra parte, una buona parte dei bambini con autismo afferma che la prima bambola andrà a cercare la biglia nel cestino della seconda bambola.

Analisi della scansione cerebrale

Inoltre, tutta una serie di ricercatori in tutto il mondo ha scansionato il cervello di soggetti sani e autistici, mentre dovevano abbinare sguardi arrabbiati e amichevoli alle emozioni corrispondenti, identificare le voci dei conoscenti o descrivere le intenzioni di determinati personaggi nelle storie.

Le persone autistiche spesso mostrano meno attività nelle regioni cerebrali responsabili dell’elaborazione delle emozioni e del linguaggio, del riconoscimento dei volti o dell’evocazione di ricordi. Si presume che i collegamenti tra queste aree siano più deboli. Invece, spesso c’è più attività in cui gli oggetti vengono elaborati.

Nel 2003 Baron-Cohen presentò la controversa tesi secondo cui l’autismo è una variante estrema del cervello maschile.

“L’autismo è particolarmente diffuso tra i ragazzi e gli uomini, ma i ragazzi sono più interessati ai sistemi? Lo abbiamo testato con i neonati. Nel loro primo giorno di vita, abbiamo mostrato loro un volto umano e un telefono cellulare e poi abbiamo misurato quanto tempo apparivano. Abbiamo scoperto che più ragazze guardavano più a lungo il proprio viso e più ragazzi guardavano più a lungo il proprio telefono. “Ciò suggerisce che qualcosa legato alla ‘mascolinità’ è anche legato all’autismo e all’interesse per i sistemi.”

Quel “qualcosa”, ipotizza Baron-Cohen, è l’ormone testosterone. Questo fatto è dovuto al fatto che i feti maschi producono il doppio del testosterone rispetto alle donne nel grembo materno e il testosterone prenatale influenza lo sviluppo del cervello.

Quando si misurava il livello di testosterone nelle donne che avrebbero dovuto sottoporsi all’amniocentesi e i loro bambini venivano esaminati dopo la nascita, più alto era il livello di testosterone prenatale, più i bambini mostravano tratti autistici e più erano interessati ai sistemi.

Tuttavia, molti nel campo degli studi sull’autismo sono scettici riguardo a questa ipotesi. “Non è chiaro se la teoria preveda che il testosterone fetale sia sufficiente a causare l’autismo o se i livelli di testosterone fetale interagiscano con altri marcatori di vulnerabilità genetica”, afferma David Skuse, professore di scienze comportamentali e del cervello presso l’University College di Londra.

La maggior parte delle analisi condotte dal gruppo di Baron-Cohen si basano sulla percezione delle madri del comportamento dei loro figli piuttosto che su misure oggettive, aggiunge Skuse.

Sinestesia e autismo

La sinestesia è un’altra area di esplorazione in cui è coinvolto Baron-Cohen. La sinestesia è una condizione neurologica in cui una sensazione in una modalità innesca una percezione in un’altra modalità. Lui e i suoi colleghi sono i primi a dimostrare l’esistenza della sinestesia utilizzando il neuroimaging. Oltre a questo, Baron-Cohen ricopre la posizione di co-redattore capo della rivista Molecular Autism.

La tua idea di autismo

Baron-Cohen si affretta a respingere l’idea che l’autismo sia una malattia mentale; afferma che si tratta sia di una disabilità che di una differenza.

La disabilità è legata al funzionamento sociale e all’adattamento al cambiamento. Secondo lo specialista, il bambino elabora le informazioni in modo intelligente, anche se diverso, con attenzione ai dettagli e capacità di individuare schemi. Confronta il modo in cui l’autismo è visto oggi con il modo in cui una volta veniva visto l’essere mancino.

«Ci ​​sono molti percorsi diversi verso l’età adulta. Il profilo che chiamiamo autismo potrebbe essere uno di questi percorsi.

-Simon Baron-Cohen-

Baron-Cohen si oppone all’idea che l’autismo e la sindrome di Asperger debbano essere fusi sotto la stessa diagnosi e sostiene che quest’ultima dovrebbe continuare come un’entità diagnostica distinta. Secondo lui non ci sono abbastanza studi che confrontano la sindrome di Asperger con altri tipi di autismo per poter dire che non c’è differenza.

Studi attuali di Simon Baron-Cohen

Lo scienziato non perde l’occasione di convincere anche i lettori di Psychology Today a diventare oggetto di uno studio online. A tutte le madri e i padri in possesso di una laurea viene chiesto di visitare il sito web www.cambridgepsychology.com e inserire alcune semplici domande sullo sviluppo del proprio bambino.

Quindi, raccogliendo dati sufficienti, esaminiamo se esiste un’associazione tra il campo di studi dei genitori e la probabilità di avere un bambino con autismo. Baron-Cohen sospetta che i laureati in sistemi e mondo inanimato, come matematica, ingegneria o informatica, corrano un rischio maggiore di altri di autismo.

Inoltre, il fatto che oggi sempre più donne lavorino in professioni tecniche e matematiche e trovino partner simili sul posto di lavoro potrebbe forse spiegare il drammatico aumento delle diagnosi dello spettro autistico, cioè di autismo e sindrome di Asperger nei bambini.

È una teoria audace. Ma Baron-Cohen non si è mai tirato indietro nel proporre ipotesi insolite. Il tempo e la ricerca ti dimostreranno che hai ragione o torto.

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