Scoperto un nuovo fungo che trasforma i ragni in zombie

Se fosse la trama di un film horror, non sfigurerebbe accanto a classici della fantascienza. Ma questa storia non nasce dalla fantasia: in Irlanda del Nord è stata scoperta una nuova specie di fungo, Gibellula attenboroughii, capace di infettare i ragni e di manipolarne il comportamento fino a portarli alla morte. La scoperta, avvenuta quasi per caso durante le riprese della serie BBC Winterwatch, è stata successivamente approfondita dai ricercatori del CAB International, che hanno pubblicato i risultati sulla rivista Fungal Systematics and Evolution.

Un fungo mai visto prima

Gibellula attenboroughii, così battezzato in onore del celebre naturalista Sir David Attenborough, ha un aspetto biancastro e soffice. È stato rinvenuto per la prima volta nel 2021 nel soffitto di un deposito di munizioni abbandonato, all’interno della riserva umida di Castle Espie, in Irlanda del Nord. Da lì, le ricerche hanno portato alla scoperta di altri esemplari su pareti di caverne sia nell’Irlanda del Nord che nella Repubblica d’Irlanda.

Gli scienziati hanno osservato che i ragni infettati dal fungo, appartenenti alla specie Metellina merianae, si spostano fuori dai loro rifugi sicuri per morire in posizioni esposte, come soffitti e pareti. Un comportamento anomalo che ha subito fatto pensare a un caso di manipolazione parassitaria.

Zombie inconsapevoli

Il meccanismo d’azione di Gibellula attenboroughii ricorda quello dei funghi del genere Ophiocordyceps, noti per infettare le formiche trasformandole in zombie. Secondo lo studio, le spore del fungo penetrano nel corpo del ragno e si diffondono nel suo emocele, la cavità interna dove scorre l’equivalente invertebrato del sangue. A questo punto, il fungo rilascia sostanze chimiche che alterano il comportamento dell’ospite, spingendolo a lasciare la sua tana per posizionarsi in un punto strategico per la dispersione delle spore. Una volta che il ragno muore, il fungo lo mummifica e utilizza il suo corpo come piattaforma di propagazione.

Harry Evans, autore principale dello studio, ha spiegato che il fungo produce lunghe strutture filamentose dal cadavere del ragno, che servono a diffondere le spore nell’aria e infettare nuovi ospiti. “Questa strategia permette al fungo di massimizzare le possibilità di diffusione in ambienti umidi e bui, come le grotte e i sotterranei”, ha dichiarato Evans.

La scoperta di Gibellula attenboroughii non è solo un caso affascinante di manipolazione biologica, ma potrebbe avere implicazioni significative in ambito medico. I funghi del genere Gibellula producono metaboliti bioattivi, tra cui antibiotici e sostanze antimicrobiche, che potrebbero rivelarsi utili nella ricerca farmaceutica. “Potrebbe trattarsi di un vero forziere di composti medicinali ancora da esplorare”, ha commentato Evans.

Gli studiosi sottolineano inoltre che la scoperta di questa nuova specie è solo la punta dell’iceberg. L’Irlanda e le isole britanniche potrebbero ospitare molte altre specie di funghi parassiti ancora sconosciute, in grado di interagire con gli insetti e gli aracnidi in modi sorprendenti.

Il prossimo passo sarà analizzare più a fondo i composti prodotti dal fungo per valutarne le possibili applicazioni mediche. Inoltre, i ricercatori intendono indagare l’effettiva diffusione di Gibellula attenboroughii in altre regioni d’Europa, dove potrebbe essere presente senza essere mai stato identificato.

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