Perché Leone XIV? Cosa ci dice il nome del nuovo papa

Da questo pomeriggio, il cardinale Robert Francis Prevost sarà conosciuto con il nome di Leone XIV. Nel momento stesso in cui un nuovo papa accetta la sua elezione, deve prendere la sua prima decisione, rispondendo alla domanda: «Come desideri essere chiamato?». La scelta di questo nome non è una mera formalità, ma un atto carico di storia, riferimenti e messaggi. Cosa ci dice quello di Leone?

Perché i papi assumono un nuovo nome?

Sebbene non esista una norma dottrinale che obblighi a cambiare nome, la pratica è diventata una tradizione quasi irrinunciabile da oltre un millennio, poiché a partire da un certo momento praticamente tutti i papi sono conosciuti con un nome diverso dal proprio. Questa usanza è nata all'inizio del Medioevo: il primo a farlo fu Giovanni II, che nel 533 decise di abbandonare il suo nome di battesimo, Mercurio, perché sembrava troppo pagano per chi doveva essere il capo della Chiesa cattolica.

Da allora la pratica si consolidò e assunse particolare importanza quando iniziarono ad essere eletti pontefici non italiani: assumere un nome latino aiutava a “nascondere” le loro origini straniere e contribuiva a renderli più accettabili. In altri casi diluiva (almeno in apparenza) le loro origini ostentate, poiché i pontefici provenivano solitamente da famiglie nobili che, logicamente, avevano molti nemici: abbandonare il proprio cognome era un modo simbolico per tagliare i legami politici, anche se in pratica era chiaro che non era così.

Ogni nuovo nome papale viene esaminato con attenzione, poiché spesso contiene indizi sulle priorità del pontificato che sta per iniziare. Ci sono molte ragioni per cui il pontefice eletto sceglie un nome piuttosto che un altro: dalle preferenze per determinati santi (come ha fatto Francesco), ai riferimenti a papi del passato che sono stati ricordati in modo positivo (come nel caso dell'attuale, Leone XIV). Ma non tutti i nomi sono disponibili, almeno simbolicamente. Pietro, ad esempio, è considerato praticamente vietato per rispetto all'apostolo e primo papa. Altri sono oggi carichi di significati storici problematici (ad esempio, Pio XI è ricordato per i suoi patti con l'Italia fascista).

Da quando è stata stabilita la tradizione di cambiare nome al momento dell'assunzione del papato, pochissimi papi hanno mantenuto il loro nome di battesimo; precisamente solo due. Il primo fu Adriano VI (Adriaan Florenszoon Boeyens), tra il 1522 e il 1523; e il secondo Marcello II (Marcello Cervini), il cui pontificato durò solo 22 giorni nel 1555. Va detto che nessuno dei due mantenne rigorosamente il proprio nome, ma lo adattò al latino.

León, il nome portato da papi decisivi nella storia della Chiesa

Prima di Robert Francis Prevost, altri tredici pontefici hanno portato questo nome. È il quarto più popolare nella storia della Chiesa, dopo Giovanni (21 papi), Gregorio (16) e Benedetto (15), e alla pari con Clemente (14). Va precisato che la numerazione non è sempre stata esatta, il che spiega perché ci siano stati pontefici con il nome di Giovanni XXIII o Benedetto XVI nonostante, tecnicamente, i numeri non tornassero. Leone è un nome che è stato scelto da alcuni dei leader più importanti della Chiesa cattolica, nel bene e nel male.

Tra i papi medievali, il primo con questo nome fu San Leone Magno (440-461 d.C.), che passò alla storia soprattutto per aver persuaso il temibile Attila il Unno a non saccheggiare Roma nel 452. Il suo nome rimase per sempre associato alla leadership dottrinale e all'autorità morale: è uno dei 37 personaggi nominati Dottori della Chiesa, uno dei più grandi e rari onori della Chiesa cattolica.

Durante il Medioevo ci furono altri papi con questo nome. Alcuni passarono senza lasciare traccia, ma tre meritano una menzione. Il primo fu Leone III (795-816 d.C.), che incoronò Carlo Magno imperatore d'Occidente, dando inizio a una storia secolare di dispute e amore/odio tra il potere ecclesiastico e quello regale. Poco dopo arrivò Leone IV (847-855 d.C.), che fortificò il Vaticano, cosa che si sarebbe rivelata cruciale per proteggerlo dagli attacchi delle armate musulmane e asiatiche. Infine, tra il 1049 e il 1054 troviamo Leone IX, che lottò contro la corruzione e il libertinaggio degli ecclesiastici provenienti da famiglie nobili.

Giunti al Rinascimento troviamo uno dei più decisivi, anche se non esattamente in senso positivo: Leone X (1513-1521). Fin dall'inizio fu un papa atipico, perché proveniva da una famiglia borghese e, per di più, di banchieri (attività considerata peccaminosa): era il secondogenito di Lorenzo de' Medici, “il Magnifico”, signore di Firenze. Abituato alla bella vita, la sua eccessiva ostentazione e la sua passione per i piaceri della tavola furono decisive per accendere la scintilla dell'indignazione di Martin Lutero, dando inizio alla Riforma protestante.

Facendo un salto in epoca moderna, Leone XIII (1878-1903) fu l'ultimo papa con questo nome fino all'elezione dell'attuale, e uno dei più influenti del XIX secolo. Autore dell'enciclica Rerum Novarum (“Sulle cose nuove”), è considerato il padre della cosiddetta “dottrina sociale della Chiesa”: cercò di riconciliare la Chiesa con il mondo moderno, affrontando le questioni lavorative, difendendo i diritti dei lavoratori e proponendo un nuovo ruolo della Chiesa nell'era contemporanea. Il suo nome è oggi molto apprezzato dai settori riformisti e sociali del cattolicesimo.

La domanda inevitabile è: a quale di questi si è ispirato l'attuale papa? Questo lo sa solo lui, ma gli analisti specializzati in questioni vaticane ritengono che probabilmente si sia ispirato all'ultimo, Leone XIII. Questo pontefice è una figura profondamente legata alla giustizia sociale, ma anche alla prudente modernizzazione della Chiesa, un messaggio di equilibrio tra l'atteggiamento riformista di Francesco e un profilo più diplomatico e conciliante in contrasto con quest'ultimo, le cui critiche ai leader politici spesso non sono state ben accolte dai destinatari.

Scegliere il nome di Leone potrebbe quindi indicare una continuità con gli sforzi di Francesco, ma attraverso una riforma tranquilla e solida, favorita anche dal fatto che non è eccessivamente anziano per gli standard di un pontefice attuale (a settembre compirà 70 anni) e quindi ha la possibilità di un lungo pontificato. La scelta di una figura di ponte tra la tradizione e le sfide attuali, come fece Leone XIII ai suoi tempi con i cambiamenti del XIX secolo, era un'idea che risuonava con forza dalla morte del suo predecessore: resta da vedere, naturalmente, come affronterà le sfide della Chiesa moderna.