Com'era diventare vecchi nell'antichità?

Come ultima fase della vita, la vecchiaia è stata tradizionalmente considerata da tutte le civiltà antiche come una fase di grande importanza. In quasi tutte le civiltà è stato mostrato grande rispetto e considerazione per gli anziani, anche se non sempre. Oggi, i progressi della scienza e della medicina hanno normalizzato il raggiungimento di un'età avanzata, ma in passato diventare vecchi era qualcosa riservato a pochissimi, il che poteva essere considerato una benedizione... ma anche una maledizione.

Il desiderio di godere di una vita lunga e piena non è esclusivo della nostra società; è qualcosa a cui l'essere umano aspira da quando il mondo è mondo. E questo anche se la vecchiaia era vista come una fase di declino senza soluzione. In effetti, la vecchiaia e la sua inevitabile conseguenza, la morte, hanno sempre indotto a una profonda riflessione sulla brevità del nostro viaggio nella vita.

Nel corso della storia, la visione degli anziani ha oscillato tra il rispetto per la loro saggezza e l'ammirazione per la fortuna di aver vissuto una lunga vita, fino alla più assoluta disprezzo per la vecchiaia e le sue conseguenze. Ma vediamo di seguito alcuni esempi di come fosse essere anziani in alcune importanti civiltà del passato.

Arrivare a 110 anni in Egitto

Nell'antico Egitto, le persone che riuscivano a raggiungere la vecchiaia erano molto rispettate (tra gli egiziani gli anziani non venivano ridicolizzati, come invece accadeva in altre culture). Raggiungere un'età avanzata in un'epoca in cui, secondo alcuni studi, la speranza di vitaera di circa 30 anni per le donne e 34 anni per gli uomini (una vita media che variava a seconda delle condizioni di ogni individuo) non era affatto facile. Inoltre, nel caso delle donne, i numerosi decessi che si verificavano durante il parto e il puerperio rendevano ancora più difficile raggiungere la vecchiaia.

In effetti, erano pochissimi coloro a cui la natura permetteva di raggiungere questa fase tanto desiderata (nell'antico Egitto si considerava ideale poter raggiungere i 110 anni, una cifra piuttosto lontana dalla speranza di vita di allora), poiché sia le dure condizioni di vita e di lavoro, l'alimentazione e le malattie di ogni tipo (soprattutto parassitarie, come la malaria o la schistosomiasi, causata da un parassita del Nilo) causavano devastazioni tra la popolazione.

Tuttavia, ci sono diversi esempi di persone che sono arrivate alla vecchiaia, come nel caso dello scriba Ptahhotep, che ricoprì la carica di amministratore e visir del faraone Dyedkara-Isesi, della V dinastia (2414-2375 a.C.), e che, secondo quanto si dice, raggiunse l'ambita cifra di 110 anni. Ma nonostante questa idealizzazione, in un testo sapienziale raccolto da suo nipote (Insegnamenti di Ptahhotep), l'anziano scriba non crede che la vecchiaia sia qualcosa di desiderabile, anzi:

“Che tristezza è la fine di un vecchio! Si indebolisce ogni giorno di più; la vista diminuisce, le orecchie diventano sorde; la forza declina, il cuore non riposa più; la bocca diventa silenziosa e non parla. Le sue facoltà intellettuali diminuiscono e gli è impossibile ricordare oggi ciò che è successo ieri. Tutte le ossa sono doloranti. Le occupazioni a cui si dedicava non molto tempo fa con piacere, ora le svolge solo con difficoltà e il senso del gusto scompare. La vecchiaia è la peggiore delle disgrazie che possono affliggere un uomo”.

Ma Ptahhotep non fu l'unico a diventare vecchio. Altri esempi di persone che ci sono riuscite sono Amenhotep, figlio di Hapu, architetto reale di Amenhotep III e autore, tra gli altri monumenti, del tempio funerario del faraone a Tebe (di cui oggi rimangono solo i famosi Colossi di Memnone). In realtà, era così orgoglioso della sua età che il longevo architetto fece incidere su una delle sue statue un'iscrizione in cui affermava di aver raggiunto i 110 anni.

Anche il saggio Imhotep, costruttore della piramide a gradoni di Zoser a Saqqara, divenne vecchio. Entrambi i personaggi furono divinizzati in epoche successive e Imhotep fu venerato come dio della medicina. Proprio riguardo a questa materia sono giunti fino a noi alcuni papiri medici che raccolgono alcune ricette che spiegano come alleviare gli effetti indesiderati della vecchiaia. Tra questi ci sono i papiri Ebers, Hearst ed Edwin Smith.

Infine, anche se era molto difficile raggiungere la vecchiaia nell'antico Egitto, coloro che ci riuscivano si guadagnavano il rispetto degli altri, che tenevano in considerazione le loro parole e i loro consigli, poiché si credeva che contenessero una grande saggezza ed esperienza. Nel caso degli alti funzionari, i loro consigli erano molto apprezzati anche nelle sfere del potere, e persino lo stesso faraone apprezzava l'esperienza che queste persone potevano apportare. Allo stesso modo, la società egiziana cercava di far sì che gli anziani vivessero in quello che era noto come uno stato di amaku, che consisteva nel garantire loro cibo e benessere durante questa fase cruciale della loro vita.

La Grecia, tra rispetto e derisione

In Grecia, una società che consideriamo la culla della civiltà occidentale, invecchiare poteva essere considerato un dono... o una maledizione inviata dagli dei. Raggiungere la vecchiaia poteva essere interpretato in due modi: come un dono concesso dagli dei, che si sentivano orgogliosi e onorati della vita che una persona aveva condotto, o come una punizione nel caso in cui non fossero state rispettate certe forme di comportamento. Così, quella presunta benedizione poteva trasformarsi in una condanna in cui alla fine si finiva per desiderare la propria morte.

Ma la società greca riteneva che gli anziani dovessero essere accuditi. Infatti, all'inizio del VI secolo a.C., il legislatore e riformatore Solone promosse una legge che minacciava di privare dei diritti di cittadinanza chiunque non si prendesse cura dei propri anziani. Sempre nel VI secolo a.C., il politico e oratore ateniese Ecine affermò che “non è permesso parlare davanti all'Assemblea a chi picchia il padre o la madre o non li nutre o non fornisce loro un alloggio”.

Ma la realtà era più complessa. Infatti, considerando che la speranza di vita nell'antica Grecia era di circa 35 anni, gli anziani che non avevano una famiglia che si prendesse cura di loro e che, inoltre, non disponevano di mezzi economici sufficienti, correvano il grave rischio di essere abbandonati al loro destino.

Ci sono stati casi in cui si è cercato di porre rimedio a questo problema. Ad esempio, la democrazia ateniese ordinò di mantenere tutti gli anziani che erano cittadini a pieno titolo e i cui figli erano morti sul campo di battaglia, e che non avevano altri parenti che potessero prendersi cura di loro. Esistevano anche altre soluzioni per questi casi. Ad esempio, alcuni anziani, quando rimanevano soli, sceglievano di adottare qualcuno che facesse loro compagnia e si prendesse cura di loro nella vecchiaia. Era un'altra risorsa per combattere la solitudine e l'abbandono.

Ma nella stessa Atene, nonostante queste misure sociali, i più giovani spesso prendevano in giro gli anziani per la loro debolezza fisica o mentale. Infatti, possiamo vederne esempi nel genere comico ateniese, in cui la vecchiaia è bersaglio di battute e invettive, principalmente riferite ai suoi limiti fisici e mentali. Un esempio è la commedia Pluto, l'ultima conservata di Aristofane, il massimo rappresentante di questo genere.

Al contrario, gli spartani rispettavano enormemente i loro anziani, ascoltando in silenzio i loro saggi consigli nell'organo di governo noto come Gerusia, composto da ventotto membri, tutti di età superiore ai sessant'anni. Quando uno di loro moriva, i candidati alla sua successione sfilavano nella sala e veniva scelto quello che riceveva più applausi. Roma, il potere degli anziani

Roma, il potere degli anziani

Secondo le fonti classiche, la società romana chiamava senex, senior, tutti gli uomini di età compresa tra i 46 e i 60 anni. A volte erano loro stessi a definirsi “vecchi” quando raggiungevano questa età. A Roma, il numero di uomini anziani era doppio rispetto a quello delle donne a causa degli alti tassi di mortalità al momento del parto, quindi erano molto rare le coppie in cui i coniugi invecchiavano insieme e, tuttavia, era molto comune vedere anziani sposarsi con donne molto più giovani di loro.

Tuttavia, ci sono state anche notevoli eccezioni, poiché alcune donne hanno vissuto per molti anni, come nel caso di Terentilla, moglie di Cicerone, che a quanto pare visse per ben 102 anni, o di Livia, moglie dell'imperatore Augusto, che morì a 86 anni.

Anche se in molte occasioni i romani potevano dare una visione negativa degli anziani (ad esempio in alcune commedie, come l'Asinaria di Plauto), la realtà era molto diversa. A Roma, gli anziani erano molto rispettati perché considerati saggi e degni. Questa qualità è perfettamente apprezzabile nei ritratti di personaggi importanti, che quando venivano rappresentati in statue e busti non nascondevano, anzi, i tratti tipici dell'età, come le rughe, gli zigomi cadenti o la bocca incavata.

Allo stesso modo, il diritto romano conferiva un grande potere in ambito familiare agli anziani nella figura del pater familias, la cui autorità sui membri della famiglia (moglie, figli o schiavi) non aveva limiti; poteva persino avere potere sulla vita e sulla morte di tutti loro. Ma in alcuni casi questo enorme potere generò gravi problemi nelle famiglie e suscitò persino odio e invidia in coloro che erano sotto la sua autorità, poiché dovevano obbedirgli anche quando il pater familias soffriva di problemi di demenza a causa della sua età avanzata. Tuttavia, il concetto di pietas romana (virtù filiale) obbligava a prendersi cura dei genitori anziani fino al momento della loro morte.

D'altra parte, i romani consideravano gli anziani i garanti del rispetto delle tradizioni e i responsabili delle decisioni più importanti. In effetti, questa sarebbe l'origine del Senato, un'assemblea di anziani (senes) composta da magistrati di grande esperienza e da uomini che si distinguevano per le loro qualità e la loro posizione sociale. Molte di queste personalità della politica romana arrivarono alla vecchiaia mantenendo le loro cariche politiche, come nel caso di Catone il Vecchio, che rimase in carica fino alla morte, all'età di 85 anni.

Ma non tutti gli anziani erano ricchi senatori e avevano la fortuna di poter vivere una vecchiaia senza privazioni. In realtà, per le strade di tutte le città romane si potevano vedere anziani che si guadagnavano da vivere come messaggeri, braccianti, venditori, mendicanti o musicisti. Sono giunte fino a noi alcune sculture che rappresentano persone anziane vestite da pescatori, cioè con stracci, il che lascerebbe intendere che la pesca doveva essere un'occupazione abbastanza comune tra gli anziani con meno risorse.

Al contrario, i più fortunati arrivavano alla vecchiaia svolgendo un mestiere rispettabile, fossero essi maestri (magistri), balie (nutrix), che si occupavano di prendersi cura dei bambini dell'élite romana, o ostetriche (obstetrices), che si occupavano di assistere durante il parto.

Patriarchi e saggi in Israele

Se vogliamo sapere come vivevano e come erano considerati socialmente gli anziani nell'antico Israele nel corso del I millennio prima della nostra era, i libri dell'Antico Testamento contengono abbondanti informazioni sull'argomento. Dall'epoca dei patriarchi (1813-1506 a.C.) fino al periodo dei giudici (1398-1043 a.C.), gli anziani svolgevano un ruolo fondamentale ed erano considerati i capi naturali del popolo, con ampi poteri religiosi e giudiziari. Infatti, secondo i testi, alcuni personaggi biblici raggiunsero età incredibili, come Matusalemme (969 anni) o Noè (950 anni).

Insieme ai grandi patriarchi biblici, come Abramo, Isacco o Giacobbe, gli anziani facevano parte di un consiglio di saggi la cui sacra missione di portatori di uno spirito divino era lodata negli scritti, nei proverbi e nei salmi più antichi. Infatti, la legge mosaica garantiva il rispetto per gli anziani e per i genitori in età avanzata, considerando la longevità come la massima ricompensa per una vita virtuosa e una dimostrazione della benedizione divina. Infatti, il quarto comandamento della legge mosaica lo dice chiaramente: “Onorerai tuo padre e tua madre”.

Nei testi biblici ci sono numerosi esempi del rispetto dovuto agli anziani: “Alzati e mostra rispetto verso gli anziani. Mostra riverenza per il tuo Dio. Io sono il Signore” (Levitico 19, 32), o “Gli anziani hanno saggezza; l'età ha dato loro intelligenza” (Giobbe 12, 12). Ma anche in alcuni passi si chiede ai giovani di non perdere questo rispetto e di prendersi cura di loro quando non saranno più in grado di badare a se stessi: “Non disprezzarmi quando sarò vecchio; non abbandonarmi quando non avrò più forze” (Salmo 71, 9).

A partire dal 935 a.C., durante il regno di Salomone, iniziarono a sorgere delle divergenze tra il re e il consiglio degli anziani. Descritte nel Libro dei Re, queste divergenze porteranno a cambiamenti nell'immagine sociale dell'anziano, come una certa perdita di autorità e di rispetto a causa del disintegrazione del potere dei clan tribali.

Pertanto, il prestigio di cui godevano gli anziani al tempo dei patriarchi diminuirà progressivamente a partire dall'epoca dei Re, momento in cui inizieranno ad intensificarsi i crudeli riferimenti ai limiti fisici e alle debolezze proprie della vecchiaia. Ciò non significa che le persone anziane non mantenessero un elevato status, come ad esempio come membri del Sinedrio o consiglio dei saggi, composto da 71 anziani, un organismo che in epoca romana avrebbe giudicato Gesù di Nazaret.