Quienes llegan a Estados Unidos desde el extranjero suelen encontrar en la posibilidad de manejar una herramienta crucial para acceder a empleos, estudios y una vida más autónoma. Sin embargo, no todos los permisos de conducción emitidos en otros países tienen validez en territorio estadounidense, y las reglas pueden variar significativamente entre estados. Conocer las normativas es fundamental para evitar sanciones, dificultades legales o complicaciones migratorias.

Licencias de conducir aceptadas para migrantes en Estados Unidos

En la mayoría de los estados, las personas que visitan el país por un período corto pueden conducir con la licencia de su país, siempre que esté vigente y haya sido emitida de manera oficial. En caso de que el documento no esté en inglés, muchos departamentos de tránsito solicitan un Permiso Internacional para Conducir (IDP, por sus siglas en inglés). Este permiso actúa como una traducción certificada, pero no reemplaza la licencia original.

Aunque no existen acuerdos uniformes entre Estados Unidos y todos los países, algunos gobiernos han suscrito convenios específicos. Los ciudadanos de naciones como España, Alemania o Japón, por ejemplo, pueden manejar sin necesidad de realizar una conversión inmediata de su licencia, gracias a tratados bilaterales que reconocen la validez del documento por un período limitado.

Cuánto dura la validez de una licencia extranjera para conducir en EE.UU.

La duración del permiso para manejar con una licencia extranjera depende del estado y del tipo de visa del conductor. En general, se permite conducir entre 30 y 90 días desde la fecha de ingreso al país. Superado ese plazo, la mayoría de los estados exige tramitar una licencia local.

Es esencial distinguir entre visitantes temporales como turistas o estudiantes por estadías breve y personas que adquieren la condición de residentes. En estados como California, por ejemplo, quienes se instalan de forma permanente deben iniciar el trámite de la licencia estatal dentro de los primeros diez días posteriores al cambio de estatus migratorio.

Las normativas varían según la jurisdicción, por lo que conviene consultar el sitio oficial del Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) del estado en cuestión. El portal con enlaces a todos los DMV estatales se pueden encontrar en este enlace.

Además, desde el 7 de mayo de 2025 será obligatorio contar con una licencia que cumpla con el estándar Real ID para poder abordar vuelos nacionales o ingresar a edificios federales. Esta versión exige más documentación y se reconoce por una estrella dorada en la parte superior derecha.

Cómo sacar una licencia de conducir en EE.UU. siendo migrante

Obtener una licencia en Estados Unidos siendo migrante depende de las leyes de cada estado. Algunos, como Nueva York, California, Illinois y Nuevo México, permiten acceder al documento incluso sin estatus migratorio regular, siempre que se presente documentación alternativa que respalde la identidad y la residencia.

Los requisitos suelen incluir un pasaporte vigente, constancia de domicilio (mediante facturas, contratos o correspondencia oficial), y en ciertos casos, un número de Seguro Social o una prueba de que no es posible obtenerlo.

El proceso comienza en el portal del DMV correspondiente, donde se pueden pedir turnos, llenar formularios y verificar los documentos exigidos. Por ejemplo, quienes residen en Nueva York pueden consultar el sitio oficial y también comunicarse con una línea de atención gratuita en español: 1-800-566-7636. Además, el gobierno de la ciudad pone a disposición una guía completa.

La mayoría de los estados requiere aprobar un examen teórico sobre normas de tránsito y, en algunos casos, una prueba práctica de manejo. Existen organizaciones comunitarias que ofrecen clases gratuitas para estudiar el reglamento y practicar las preguntas del examen.

Consecuencias de manejar sin licencia válida

Conducir con una licencia vencida, falsa o no reconocida puede tener consecuencias graves. Las multas suelen superar los cien dólares, y en algunas jurisdicciones, las autoridades pueden retener el vehículo. En estados como Texas o Arizona, quienes reinciden podrían incluso enfrentar penas de cárcel.

Para la población migrante, los riesgos se multiplican. En ciertos estados, ser detenido por conducir sin licencia puede derivar en informes a autoridades migratorias, afectar procesos de regularización o incluso provocar una orden de deportación. El portal de gobernación recomienda gestionar una licencia estatal en cuanto sea posible, tanto para residentes temporales como permanentes.

Más allá de las implicaciones legales, manejar sin una licencia reconocida puede invalidar seguros de automóviles, dejando al conductor expuesto ante demandas civiles si ocurre un accidente.