No hay que esperar más: ya está aquí Kawhi Leonard

Donde Kawhi Leonard intentó una canasta ganadora de siete metros, Nikola Jokic habría visto una línea de pase ideal a Derrick Jones Jr. que esperaba sólo en el otro extremo para acabar con un triple.

Pero no vamos a pedirle a Leonard que sea Jokic.

Porque sólo con que sea Leonard, ese Leonard, cualquiera que sea el rival de los L.A. Clippers en primera ronda entrará en las series con un nudo en la garganta. Incluyendo a los mismísimos Oklahoma City Thunder.

Hay que perder el miedo a gafarlo: Kawhi ya vuelve a ser ‘The Klaw’. La Garra.

El jugador ante quien Harden no se lo piensa y le da dos veces seguidas el balón para que busque ser el héroe ante OKC. El héroe que ya lo fue días antes con su game-winner ante los Kings y que unos días después se unía a La Barba para arrollar a los Hawks con un entendimiento creciente que nunca le vimos con Paul George pero que con Harden, por sus virtudes mutuas, tiene todo el sentido del mundo que encajen.

El Leonard que el 24 de marzo perdió de dos puntos ante el líder del Oeste, pero el 19 de marzo metió 33 puntos para ganar al líder del Este.

Ese Leonard ‘a puntito’. Y que si todavía no nos lo creemos es porque nos da miedo creérnoslo. Porque son cinco temporadas en los Clippers en los que la cosa siempre acaba mal. Por un motivo u otro. Casi siempre ajenos al vasto talento del funny guy.

Un mes de marzo perfecto

La rodilla casi ni si menciona, no por miedo a que nos escuche sino porque realmente parece haberse tomado un respiro y darle otra ración de ídem a Leonard.

El alero lleva jugados once partidos en el mes de marzo promediando 35,6 minutos, entrándole a uno ganas de decirle a Tyronn Lue que ‘¡Qué necesidad!; que con treinta ya va bien’.

Pero es que Kawhi está como una moto y el equipo lo está con él. Lo sabe Gonzalo Vázquez y lo sabe cualquiera que esté sintonizando a los Clippers últimamente.

Es todo el equipo (Top 5 NetRtg en marzo), pero el trío formado por Harden, Kawhi y Zubac vive ahora mismo un 'peak' de lectura, encaje y rendimiento. Juegan de memoria.

Bonito caramelo se va a encontrar alguno con los Clippers. https://t.co/TvzJMhqlra— Gonzalo Vázquez (@GVazquezNY) March 27, 2025

Rotación a punta de gas

Traspasar a Paul George no sólo fue una mal menor sino un mal maravillosamente necesario. Su espacio ofensivo ha sido ocupado y su recuerdo opacado. Todo obra de un sólo jugador: Norman Powell. El que anotó 41 puntos en la noche que se lesionó pero que ya está volviendo por sus fueros.

Porque anoche, los Clippers volvieron alinear a su quinteto. El titular. Ése compuesto por cuatro que para Tyronn Lue son intocables y donde además, ahora, hasta el lujo tiene de jugar con el quinto gracias a una plantilla que respira profundidad.

• James Harden, Norman Powell, Kawhi Leonard e Ivica Zubac.

Los cuatro. Juntos. En cancha. Ay, mamá.

Como lineup de cuatro hombres llevan acumulados 361 minutos esta temporada. 118,8 puntos al frente y 107,2 atrás. O un +11,5 de net rating para quien lo prefiera.

No es el cuarteto más fructífero de los Clippers. La estadística indica que quien más hace brillar ahí al resto por su versatilidad y energía bidireccional es Derrick Jones Jr. Algo que se corrobora también en el mejor quinteto que puede ofrecer la plantilla a día de hoy.

Pero en estos momentos, no obstante, Lue parece preferir de inicio al veterano base Kris Dunn, para hacerle la vida más apacible a Harden aunque el net rating arroje un ratio negativo. Y ajustar durante los 48 minutos de partido.

Va poco a poco Lue –gracias a un deadline de mercado invernal sublime– dando con la tecla con un banquillo que en el global de la temporada resta (-1,1) pero que en los diez últimos partidos suma, y mucho (+5,6).

Los Clippers han pasado de ser un equipo que se le reconoce por su defensa (tercera de la Liga que menos puntos recibe) a permitirse el lujo de aflojar algo de cable ahora que su ataque se ha convertido en un ciclón multifactorial, siendo el cuarto mejor de la NBA en el mes de marzo (122,2 puntos).

Ben Simmons y Bogdan Bogdanovic están aportando infinitamente más en términos colectivos de lo que hicieran Kevin Porter Jr. y Terance Mann antes de sus traspasos a Milwukee Bucks y Atlanta Hawks .

Bogdanovic se ha convertido en el segundo ‘sexto hombre’ de Lue (el otro es Jones Jr.), mientras los minutos y tramos de Simmons, Batum y Coffey los modifica y adapta a la necesidad de cada partido.

Y el saldo es altamente positivo: +7.0 de net rating con Simmons y Bogdanovic, dándole a su vez equilibrio y brío a la segunda unidad en su variopinto juego de fichas con los de la primera.

Y si el estudio lo supeditamos a marzo, la locura: +15,6 de Bogdanovic, +27 de Simmons.

¿Y el mejor net rating de todo el equipo en lo que va de temporada?

El de Kawhi Leonard. En 31 partidos (29 de titular) +8,1.

Lo que le hizo MVP: la excelencia two-way

La defensa no baja y el ataque aumenta como la espuma. El que fuera doble MVP de las Finales no hace más que dar agigantados pasos hacia adelante, en confianza y puntería.

En marzo, Kawhi promedia 24,9 puntos, 7,2 rebotes, 3,2 asistencias, 1,8 robos (el dato que más me gusta) y un 52,1% en tiros de campo. Y otras dos perlas: 40% en triples en más de 5 intentos y sólo 1,9 pérdidas por partido, un dato realmente estupendo para alguien de su condición y retención de balón.

Anoche, los Clippers ganaron a los Knicks por segunda vez este mes por 126 a 113. Kawhi sumó el innecesario exceso de 41 minutos para una hoja de 27 puntos, 10 rebotes, 7 asistencias y cero pérdidas.

Harden (29 puntos), Powell (19) y Zubac (18) se mantuvieron fuertes en el tú a tú ante el cinco de gala (sin Brunson) de los knickerbockers, pero fue realmente en el tiempo que Harden y Leonard mezclaron con las piezas de banquillo (Batum, Simmons, Jones Jr. y Bogdanovic) cuando se decantó la balanza a su favor, evidenciando una superioridad abrumadora sobre los hombres de refresco de Tom Thibodeau.

33 años y 3 años de contrato

El 10 de enero de 2024 los Clippers extendieron el contrato de Kawhi por otros tres años y 153 millones de dólares. La página entonces se nos llenó de gente aplaudiendo la decisión de Steve Ballmer:

• «Vaya atracazo»
• «Menuda barbaridad»
• «Qué ladrón»
• «El vengador tóxico»
•  «Viendo el número de partidos por temporada de Kawhi en Clippers, les va a salir casi a 1 millón cada partido de este señor con esa extensión»

Ninguna de estas reflexiones venía a poner en duda lo que Leonard es capaz de hacer a sus, entonces, 32 años en una cancha de baloncesto. De lo que dudaban era de su consistencia física para hacerlo. Y ni siquiera durante 82 partidos. Basta con circunscribirse ‘al ahora’.

Un par de meses de rodaje y el Ironman de los playoffs. Si es capaz, con eso basta.

Cuando Leonard concluya su actual vínculo contractual, habrá percibido de la franquicia angelina un total de 330 millones de dólares. Y si al término del mismo éste ha dejado un anillo en el reguero –el primero en la historia de los L.A.Clippers– nadie, nadie, nadie hablará entonces de dinero.

(Fotografía de portada de Matthew Hinton-Imagn Images)

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