El Athletic sueña en San Mamés: ¡a semifinales de Europa League!

San Mamés sueña con un Athletic campeón de la Europa League. Un sueño que desde esta noche está más cerca: los Leones derrotaron al Rangers (2-0) con el aliento de la hinchada athleticzale para meterse por tercera vez en su historia en semifinales, donde ya espera rival entre el Manchester United y el Olympique Lyon.

El conjunto vizcaíno sí ratificó esta vez —tras el empate sin goles en Escocia— su teórica superioridad sobre un rival al que maniató en la primera mitad y contra el que sufrió más en la segunda parte. Fue clave el gol de penalti de Oihan Sancet en el último suspiro del primer acto, así como la sentencia de Nico Williams, pese a no firmar su mejor partido, cuando el cuadro escocés apretaba en busca del empate.

El inicio del partido, con un ambiente de lujo y de récord de asistencia en el estadio rojiblanco (52.114 espectadores), y sin Iñaki Williams finalmente en el once, fue trepidante, con los dos equipos intentando ponerle mucho ritmo. Un escenario de donde sacó más partido el equipo de Ernesto Valverde, que poco a poco se hizo con el mando y fue arrinconando a su rival.

Sancet tuvo las dos primeras buenas opciones para abrir el marcador, pero sus dos disparos dentro del área, el segundo de ellos con el guardameta del Rangers ya superado, se toparon con el despeje de algún defensa del equipo escocés, que se esmeraba en contener las continuas acometidas locales y que por momentos lo consiguió.

Un exquisito control de Sancet y un potente disparo de Berenguer en la misma jugada fueron los otros avisos de un Athletic que, además, consiguió mantener la intensidad defensiva liderada por Ruiz de Galarreta y Mikel Jauregizar, impidiendo que el equipo de Barry Ferguson tuviese la pelota o se desplegase en exceso hacia la meta de Agirrezabala, que sólo tuvo que intervenir para abortar el lejano intento de Cerny.

Mientras, el Rangers frenaba Nico Williams con la marca de Tabernier, pero se topó con el problema que le supuso Maroan Sannadi. El delantero se erigió como la mejor arma de Valverde, convirtiéndose en un auténtico quebradero de cabeza para la zaga escocesa hasta el punto de que, al final, uno de ellos cometió un inocente error en el momento más inadecuado.

Tras no conectar bien un centro de De Marcos, percutir varias veces por el lado derecho y dejar un buen balón a Sancet, que no acertó a escasos metros de la portería ante la rápida salida de Kelly, fue derribado por detrás dentro del área por un excesivamente impetuoso Souttar cuando perseguía un balón y el consiguiente penalti, en el cuarto minuto de añadido. No lo perdonó el '8', que lo convirtió para llevar al Athletic por delante al descanso

Nico Williams sentencia cuando el Rangers apretaba

El Rangers estaba obligado a dar un paso adelante tras el paso por vestuariosy, con sus argumentos y apoyado sobre todo en el trabajo de Cerny, se fue lanzando poco a poco en busca del empate y Agirrezabala empezó a tener más apuros, mientras que sus compañeros no conseguían llevar tanto peligro para poder buscar la sentencia con poca presencia, pese a los espacios, de nuevo de Nico Williams, y ya sin encontrar a Sannadi o Sancet.

Por eso, la mejor ocasión en los segundos 45 minutos fue para los de Barry Ferguson, con Raskin topándose con el palo, un aviso que dio más confianza al equipo escocés. Óscar de Marcos llegó a tiempo para cabecear a saque de esquina un balón que esperaba Dressers y el portero local mostró seguridad a un potente disparo de Cerny.

Ernesto Valverde trató de buscar más control con piernas frescas con la entrada de Beñat Prados, por Ruiz de Galarreta, y Gorka Guruzeta, por Sannadi. Pero lo que le permitió respirar al técnico extremeño fue un gran centro de De Marcos a un Nico Williams demasiado liberado y que no perdonó con un cabezazo con sabor a semifinales. Sin demasiado tiempo, el Rangers no encontró el gol que le diese la energía necesaria y 'La Catedral' festejó el pase que le permite soñar con la 'revancha' de la final perdida hace 13 años ante el Atlético de Madrid.