La Casa della Vita, l'“università” delle élite egiziane

Qualche settimana fa siamo rimasti sorpresi, come sempre, dalla notizia dell'ennesima scoperta avvenuta in Egitto. Questa volta si tratta di un luogo per i vivi e non di una tomba, come è invece usuale nel paese del Nilo. Lo spazio in questione è stato scoperto nel Ramesseum, il tempio funerario o dei milioni di anni che il famoso faraone Ramses II fece costruire sulla riva occidentale di Tebe (l'attuale Luxor). Si tratta nientemeno che di una Casa della Vita (in egiziano Per Ankh), una sorta di centro di studi e ricerca annesso a un tempio il cui obiettivo principale era quello di preservare e trasmettere la conoscenza.

E diciamo che si tratta di una grande notizia perché, sebbene l'esistenza delle Case della Vita fosse nota da tempo, fino ad ora solo pochissime erano state individuate dagli archeologi (in concreto, solo una). Si ritiene infatti che questa importante istituzione dell'antico Egitto abbia avuto origine sotto il regno di Pepi II, faraone della VI dinastia che compete in longevità con Ramses II (in realtà vince Pepi, poiché si dice che abbia vissuto più di cento anni), anche se le prime menzioni dell'istituzione risalgono al Medio Regno.

Sappiamo anche che ogni città importante che si rispettasse doveva avere una Casa della Vita, come abbiamo sempre detto, annessa a un tempio (e che si trovava sotto la sacra protezione degli dei della saggezza e della scrittura Thot e Seshat), anche se fino ad oggi gli archeologi erano riusciti a identificarne solo quella di Amarna, la capitale dell'“eretico” Akhenaton, nel Medio Egitto. Ora, il ritrovamento della Casa della Vita che funzionava nel Ramesseum aumenta il numero finora così esiguo.

Ma cosa si faceva in una Casa della Vita? Come funzionava? Qual era il suo scopo? Come abbiamo sottolineato all'inizio, le Case della Vita dovevano conservare la conoscenza e aiutare la sua trasmissione. Immaginiamo quindi che il luogo fosse un brulicare di ricercatori e studenti delle materie più disparate, come medici o architetti, che discutevano, imparavano, insegnavano... Inoltre, come in uno scriptorium medievale, c'erano scribi che copiavano testi sacri, scientifici, astronomici, matematici... ma anche di magia e liturgici.

Nelle sue sale si riunivano sacerdoti che redigevano e discutevano nuove teologie e miti, e studenti di lingue straniere, cosa molto necessaria, soprattutto durante il Regno Nuovo, quando l'influenza dell'Egitto si estese ampiamente e la diplomazia era un'arte assolutamente indispensabile... Si ritiene addirittura che scultori e artigiani di alto livello imparassero qui la loro arte. Tutti studiavano, come non poteva essere altrimenti, la base di quel sapere accumulato: la scrittura geroglifica.

Tuttavia, le Case della Vita non erano accessibili a tutti. Infatti, ammettevano solo gruppi selezionati di figli di sacerdoti e nobili, membri dell'élite che frequentavano queste istituzioni per formarsi in diversi ambiti del sapere, come nelle moderne università.

Le Case della Vita disponevano anche di grandi biblioteche, chiamate Case dei Libri, dove erano conservati tutti i tipi di opere su papiro, sia scientifiche che letterarie. A quanto pare, queste istituzioni educative fungevano anche da archividove erano conservati i documenti più importanti dello Stato faraonico.

Infine, un'altra funzione che potevano avere le Case della Vita era quella di “ospedale” o “sanatorio”. Come abbiamo visto, erano anche un luogo di formazione dei medici (sotto la protezione della dea leonessa Sekhmet) e, infatti, in esse erano conservate copie dei papiri medici più importanti dell'Egitto, come il Papiro Edwin Smith, il Papiro Ebers o quelli conosciuti come Papiri del Ramesseum.

Tornando al ritrovamento della Casa della Vita nel Ramesseum, i suoi scopritori hanno sottolineato l'importanza di averla identificata, poiché la sua presenza indica che il tempio funerario di Ramses II era, oltre che un luogo di culto del faraone, un centro di attività religiosa ed educativa. Ciò contribuisce anche a dimostrare la teoria secondo cui tutti i grandi templi disponevano di un'istituzione di questo tipo.

Infatti, nell'antico Egitto, contrariamente a quanto si potrebbe pensare, i templi non erano luoghi silenziosi dedicati alla preghiera e all'introspezione. Al contrario, erano luoghi pieni di attività e di trambusto, dedicati anche ad attività amministrative ed economiche. Almeno questo è quanto hanno dimostrato gli scavi nel Ramesseum, che oltre alla Casa della Vita hanno portato alla luce prove che nei suoi magazzini venivano conservati olio, miele, vino...

Allo stesso modo, la presenza di laboratori tessili, di industria lapidea, di cucine, panifici, uffici amministrativi... indicano un'importante e instancabile attività industriale, sia di produzione che di ridistribuzione dei beni. Un mondo complesso all'interno di uno Stato, quello faraonico, non meno complesso.

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