Recortes sin precedentes a la ciencia en EU ponen en peligro la investigación que mejora el crecimiento económico, la seguridad nacional y la vida

Forbes México.
Recortes sin precedentes a la ciencia en EU ponen en peligro la investigación que mejora el crecimiento económico, la seguridad nacional y la vida

Fíjate bien en tu teléfono móvil o tableta. La tecnología de pantalla táctil, el reconocimiento de voz, la grabación de sonido digital e Internet se desarrollaron con fondos de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos.

No importa dónde vivas, la investigación respaldada por NSF también ha hecho que tu vida sea más segura. Los estudios de ingeniería han reducido los daños y las muertes causados por terremotos a través de un mejor diseño de los edificios. Los pronósticos mejorados de huracanes y tornados reflejan la inversión de NSF en monitoreo ambiental y modelado computarizado del clima. Los estudios de resiliencia respaldados por NSF reducen los riesgos y las pérdidas por incendios forestales.

Con fondos de la NSF, los científicos han realizado investigaciones que sorprenden, entretienen y cautivan. Han perforado capas de hielo de una milla de espesor para comprender el pasado, han visitado los restos del Titanic y han capturado imágenes del espacio profundo.

Las inversiones de la NSF han hecho grande a Estados Unidos y a la ciencia estadounidense. Al menos 268 premios Nobel recibieron becas de la NSF durante sus carreras. La fundación se ha asociado con agencias de todo el gobierno desde su creación, incluidas las que se ocupan de la seguridad nacional y la exploración espacial. La Reserva Federal estima que la investigación respaldada por el gobierno de la NSF y otras agencias ha tenido un retorno de la inversión del 150% al 300% desde 1950, lo que significa que por cada dólar que invirtieron los contribuyentes estadounidenses, recuperaron entre 1.50 y 3 dólares.

Sin embargo, esa financiación está ahora en riesgo.

Desde enero, despidos, renuncias de líderes y una propuesta masiva de reorganización han amenazado la integridad y la misión de la Fundación Nacional de Ciencias. Cientos de becas de investigación han sido canceladas. El presupuesto federal propuesto por la administración para el año fiscal 2026 recortaría los fondos de la NSF en un 55%, una reducción sin precedentes que pondría fin al apoyo federal para la investigación científica en una amplia gama de disciplinas.

En mi propio laboratorio de geología, he visto cómo las subvenciones de la NSF catalizan la investigación y el trabajo de docenas de estudiantes que han recopilado datos que ahora se utilizan para reducir los riesgos de terremotos, inundaciones, deslizamientos de tierra, erosión, aumento del nivel del mar y derretimiento de los glaciares.

También he formado parte de comités asesores y paneles de revisión de la NSF durante los últimos 30 años y he visto el valor que la fundación produce para el pueblo estadounidense.

La grandeza de la ciencia estadounidense provino de la guerra

En la década de 1940, con el advenimiento de las armas nucleares, la carrera espacial y la intensificación de la Guerra Fría, la experiencia estadounidense en ciencia e ingeniería se volvió cada vez más crítica para la defensa nacional. En ese momento, la mayoría de la investigación básica y aplicada era realizada por los militares.

Vannevar Bush, un ingeniero eléctrico que supervisó los esfuerzos de investigación militar durante la Segunda Guerra Mundial, incluido el desarrollo de la bomba atómica, tenía una idea diferente.

Articuló una visión científica expansiva para los Estados Unidos en Science: The Endless Frontier. El informe fue un modelo para un gigante de la investigación estadounidense basado en la experiencia de los profesores, el personal y los estudiantes de posgrado de la universidad.

El 10 de mayo de 1950, después de cinco años de debate y compromiso, el presidente Harry Truman firmó la legislación que creaba la Fundación Nacional de Ciencias y ponía en práctica la visión de Bush. Desde entonces, la fundación se ha convertido en el principal financiador de la investigación básica en los Estados Unidos.

El mandato de la NSF, entonces como ahora, era apoyar la investigación básica y distribuir la financiación para la ciencia en los 50 estados. La expansión de la fuerza laboral científica de Estados Unidos fue y sigue siendo parte integral de la prosperidad estadounidense. En 1952, la fundación otorgaba becas de mérito a científicos graduados y postdoctorales de todos los estados.

Hubo compromisos. El control de la NSF recaía en personas designadas por el presidente, lo que decepcionó a Bush. Quería que los científicos a cargo evitaran interferencias políticas con la agenda de investigación de la fundación.

Te puede interesar: ¿Qué causa la voz tensa y temblorosa de Kennedy Jr? Un neurólogo explica este trastorno poco conocido

La financiación de la NSF es importante para todos, en todas partes

Hoy en día, el dinero de los impuestos estadounidenses que apoya la ciencia va a todos los estados de la unión.

Los estados con la mayor cantidad de subvenciones NSF otorgadas entre 2011 y 2024 incluyen varios que votaron por los republicanos en las elecciones de 2024 (Texas, Florida, Michigan, Carolina del Norte y Pensilvania) y varios que votaron por los demócratas, incluidos Massachusetts, Nueva York, Virginia y Colorado.

Más de 1,800 instituciones públicas y privadas, dispersas en los 50 estados, reciben fondos de la NSF. Las subvenciones pagan los salarios del personal, los profesores y los estudiantes, impulsando el empleo local y apoyando a los pueblos y ciudades universitarias. Para los estados con importantes universidades de investigación, esas subvenciones suman cientos de millones de dólares cada año. Incluso los estados con pocas universidades destinan decenas de millones de dólares a la investigación.

A medida que los beneficiarios de las subvenciones de la NSF compran suministros y servicios de laboratorio, esos dólares apoyan las economías regionales y nacionales.

Cuando se recortan los presupuestos de la NSF y las subvenciones se cancelan o nunca se otorgan, el daño se filtra y las comunidades sufren. Los recortes iniciales de fondos de la NSF ya se están extendiendo por todo el país, afectando tanto a las economías nacionales como a las locales en los estados rojos, azules y morados por igual.

Un análisis de una propuesta de febrero de 2025 que recortaría alrededor de 5,500 millones de dólares de las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud estimó que el efecto dominó a través de las ciudades universitarias y las cadenas de suministro costaría 6,100 millones de dólares en PIB, o productividad nacional total, y más de 46,000 puestos de trabajo.

Un futuro incierto para la ciencia estadounidense

La empresa de investigación y capacitación científica de Estados Unidos ha gozado de apoyo bipartidista durante décadas. Sin embargo, mientras la NSF celebra su 75 aniversario, el futuro de la ciencia estadounidense está en duda. La financiación es cada vez más incierta y la política está impulsando las decisiones, como temía Bush hace 80 años.

Una lista de subvenciones canceladas por la administración Trump, recopilada tanto de sitios web gubernamentales como de los propios científicos, muestra que, a principios de mayo de 2025, NSF había dejado de financiar más de 1,400 subvenciones existentes, por un total de más de mil millones de dólares de apoyo a la investigación, la formación en investigación y la educación.

La mayoría de las subvenciones canceladas se centraron en la educación, el núcleo del desarrollo de la fuerza laboral de ciencia, tecnología e ingeniería, fundamental para proporcionar trabajadores altamente calificados a las empresas estadounidenses. Por ejemplo, la NSF proporcionó 1,000 becas menos para estudiantes de posgrado en 2025 que en la década anterior, lo que supone una caída del 50% en el apoyo a los mejores estudiantes de ciencias de Estados Unidos.

Los científicos estadounidenses están respondiendo a la reducción de personal de la NSF de diversas maneras. Algunos están contraatacando impugnando la terminación de las subvenciones. Otros se están preparando para dejar la ciencia o la academia. Es probable que algunos se muden al extranjero, aceptando ofertas de otras naciones para reclutar expertos estadounidenses. Las organizaciones científicas y seis jefes anteriores de la NSF están pidiendo al Congreso que intensifique y mantenga la financiación para la investigación científica y el desarrollo de la fuerza laboral.

Si estas pérdidas continúan, la próxima generación de científicos estadounidenses será menos numerosa y menos preparada para abordar las necesidades de una población que se enfrenta a la amenaza de un clima más extremo, futuras pandemias y los límites al crecimiento impuestos por los recursos naturales finitos y otros límites planetarios.

Invertir en ciencia e ingeniería es una inversión en Estados Unidos. La disminución de la NSF y la ciencia que apoya dañará la economía estadounidense y la vida de todos los estadounidenses.

*Paul Bierman es profesor de Recursos Naturales y Ciencias Ambientales de la Universidad de Vermont

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation/Reuters.

Síguenos en Google Noticias para mantenerte siempre informado

Recortes sin precedentes a la ciencia en EU ponen en peligro la investigación que mejora el crecimiento económico, la seguridad nacional y la vida
Forbes Staff