O que leva grandes petrolíferas a investir no hidrogênio branco?

O hidrogênio natural, o “ouro branco” da nova era, desperta o interesse de mineradoras e petrolíferas em uma corrida por energia limpa e abundante

Um número crescente de grandes empresas, desde gigantes da mineração até majors de energia, está abraçando o hype em torno do hidrogênio natural. Isso ocorre enquanto o burburinho continua a crescer sobre o potencial de um recurso que, segundo seus defensores, poderia remodelar radicalmente o panorama energético global.

O hidrogênio natural, às vezes chamado de hidrogênio branco, dourado ou geológico, refere-se ao gás hidrogênio encontrado em sua forma natural abaixo da superfície da Terra. Esse recurso há muito negligenciado, descoberto por acidente no Mali há quase 40 anos, não contém carbono e produz apenas água quando queimado.

O interesse dos investidores no nascente setor de hidrogênio natural tem se intensificado nos últimos meses, alimentando o otimismo inicialmente impulsionado por startups de pesquisa e empresas júnior de exploração.

Nos últimos anos, alguns dos apoiadores estabelecidos do setor incluem os gigantes da mineração Rio Tinto e Fortescue, a estatal russa de energia Gazprom, o braço de capital de risco da gigante britânica de petróleo BP e o fundo de investimento em tecnologia limpa de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures.

“Podemos usá-lo para produzir metais, combustíveis, até mesmo alimentos, e tudo com emissões muito menores do que as abordagens convencionais.”

Eric Toone, Diretor de tecnologia da Breakthrough Energy

Esforços exploratórios estão atualmente em andamento em vários países ao redor do mundo, com Canadá e EUA liderando em termos de número de projetos no último ano, de acordo com pesquisa publicada pela consultoria Rystad Energy.

Analistas esperam que o próximo ano seja decisivo, com os players da indústria esperando que suas campanhas de exploração possam em breve localizar o gás elusivo.

No entanto, nem todos estão convencidos sobre o potencial de energia limpa do hidrogênio natural, com críticos alertando para preocupações ambientais e desafios de distribuição. Por sua parte, a Agência Internacional de Energia advertiu que há a possibilidade de o recurso “estar muito disperso para ser capturado de forma economicamente viável”.

Uma corrida global pelo ‘ouro branco’

Minh Khoi Le, chefe de pesquisa em hidrogênio da Rystad Energy, disse que é difícil prever se o hidrogênio natural pode cumprir suas promessas em 2025.

“Acho que o ano passado foi o ano em que as coisas ficaram realmente interessantes para o setor de hidrogênio natural, porque foi quando muitas empresas começaram a planejar campanhas de perfuração, testes de extração e vimos alguns grandes players começarem a se envolver também”, disse Le à CNBC por videoconferência.

“Desde então, diria que o progresso tem sido relativamente lento. Há apenas algumas empresas que realmente começaram a perfurar”, acrescentou.

Le, da Rystad, que descreveu a busca global por hidrogênio natural como uma “corrida do ouro branco” no ano passado, disse que, embora não tenha havido progresso significativo nos últimos 12 meses, um aumento no interesse dos investidores pode ajudar a entregar alguns resultados significativos.

“Agora, estamos começando a ver empresas recebendo investimentos, então elas têm dinheiro para financiar suas campanhas de perfuração. Então, se vamos ter uma resposta sobre se isso vai funcionar, chegaremos a essa conclusão um pouco mais rápido este ano”, disse Le.

O hidrogênio há muito é anunciado como uma das muitas fontes de energia potencial que podem desempenhar um papel fundamental na transição energética, mas a maior parte dele é produzido usando combustíveis fósseis como carvão e gás natural, um processo que gera emissões significativas de gases de efeito estufa.

O hidrogênio verde, um processo que envolve a divisão da água em hidrogênio e oxigênio usando eletricidade renovável, é uma exceção no arco-íris de cores do hidrogênio. No entanto, seu desenvolvimento tem sido dificultado pelos custos elevados e por um ambiente econômico desafiador.

Energia limpa e local

A australiana HyTerra anunciou um investimento de US$ 21,9 milhões da Fortescue em agosto do ano passado, observando que os recursos seriam usados para financiar totalmente projetos de exploração expandidos.

Um porta-voz da Fortescue, uma das principais desenvolvedoras de hidrogênio verde, disse que sua incursão no setor de hidrogênio natural estava alinhada com seu “compromisso estratégico de explorar combustíveis de zero emissões”.

Reconhecendo que mais trabalho é necessário para avaliar completamente o perfil de emissões do hidrogênio natural, o porta-voz da Fortescue descreveu a tecnologia como uma “oportunidade promissora” para acelerar a descarbonização industrial.

Em outros lugares, a BP Ventures, braço de capital de risco da BP, liderou uma rodada de financiamento Série A da startup britânica de exploração de hidrogênio natural Snowfox Discovery no início deste ano, enquanto a startup francesa Mantle8 recebeu recentemente 3,4 milhões de euros (US$ 3,9 milhões) em financiamento inicial de investidores, incluindo a Breakthrough Energy Ventures, um fundo de clima e tecnologia fundado por Bill Gates em 2015.

Eric Toone, diretor de tecnologia da Breakthrough Energy, disse que o fundo apoiou empresas como Mantle8 e a startup americana Koloma porque a promessa do hidrogênio natural é tal que “poderia desbloquear uma nova era de energia limpa e local”.

“O hidrogênio é pura energia química reativa. Se tivermos hidrogênio suficiente e barato o suficiente, podemos fazer quase qualquer coisa. Podemos usá-lo para produzir metais, combustíveis, até mesmo alimentos, e tudo com emissões muito menores do que as abordagens convencionais”, disse Toone à CNBC por e-mail.

“Sabemos que ele está lá fora, e não apenas em bolsões isolados. As primeiras explorações identificaram hidrogênio natural em seis continentes. O desafio agora é descobrir como extraí-lo com eficiência, transportá-lo com segurança e construir os sistemas para colocá-lo em uso”, acrescentou.

Em busca do ‘momento eureka’

Aurian Durbuis, chefe de gabinete da francesa Mantle8, disse que o momentum certamente parece estar crescendo do ponto de vista do capital de risco.

“Há um interesse crescente, de fato, especialmente dadas as dinâmicas com o hidrogênio verde agora, infelizmente. As pessoas estão voltando os olhos para outras soluções, o que está a nosso favor”, disse Durbuis à CNBC por videoconferência.

“Tomando a evolução do gás de xisto dos EUA como analogia, mesmo que grandes descobertas sejam feitas, provavelmente levará décadas para atingir a produção industrial”

Arnout Everts, Membro da Coalizão Científica do Hidrogênio

Com sede em Grenoble, nos sopés dos Alpes franceses, a Mantle8 tem como objetivo descobrir 10 milhões de toneladas de hidrogênio natural até 2030 para complementar os objetivos da União Europeia.

“A questão é: podemos encontrar reservatórios produtíveis, na terminologia do petróleo e gás. É isso que precisamos descobrir como indústria”, disse Durbuis.

“Achamos que podemos perfurar em 2028 e, esperamos, esse será o momento eureka, porque se encontrarmos algo nessa época, isso obviamente pode ser um divisor de águas. Se encontrarmos hidrogênio altamente concentrado, com pressão, isso muda tudo”, acrescentou.

Qual é o futuro do hidrogênio natural?

A Hydrogen Science Coalition, um grupo de acadêmicos, cientistas e engenheiros que busca trazer uma visão baseada em evidências para o papel do hidrogênio na transição energética, disse que a exploração de hidrogênio natural ainda está em um “estágio embrionário” — mas mesmo assim, a probabilidade de localizar grandes reservas de hidrogênio quase puro que possam ser extraídos em escala parece “relativamente pequena”.

O único poço produtor de hidrogênio do mundo, no Mali, por exemplo, fornece “apenas uma fração da produção diária de energia de uma única turbina eólica”, disse Arnout Everts, geocientista e membro da Hydrogen Science Coalition, à CNBC por e-mail.

“Tomando a evolução do gás de xisto dos EUA como analogia, mesmo que grandes reservas sejam encontradas, provavelmente levará décadas para alcançar a produção industrial”, disse Everts.

Por fim, a Hydrogen Science Coalition afirmou que a busca pelo hidrogênio natural corre o risco de desviar o foco do hidrogênio renovável necessário para descarbonizar as indústrias hoje.

Com informações da CNBC*

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