La macchina da soldi di Vladimir Putin sta perdendo colpi

Un indice ad alta frequenza elaborato dalla banca Goldman Sachs suggerisce che, dalla fine dello scorso anno, la crescita economica annualizzata della Russia è scesa dal 5% circa allo zero. Lo scrive The Economist, aggiungendo che anche la VEB, la banca russa per lo sviluppo, ha rilevato tendenze simili nelle sue stime di crescita mensile. Anche un indicatore ad alta frequenza del fatturato delle imprese compilato da Sberbank, il maggiore istituto di credito russo, ha registrato un calo. Sebbene più cauto, il governo riconosce che qualcosa sta cambiando. All’inizio di aprile la banca centrale ha osservato che recentemente “diversi settori hanno registrato un calo della produzione a causa del crollo della domanda”.

Le preoccupazioni della Russia arrivano dopo tre anni in cui la sua economia ha superato quasi tutte le previsioni, grazie alla combinazione di una politica fiscale espansiva, prezzi elevati delle materie prime e militarizzazione dell’economia. Dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina nel 2022, gli economisti avevano previsto una contrazione del PIL annuo fino al 15%. Alla fine, il PIL è sceso dell’1,4% quell’anno, per poi crescere del 4,1% nel 2023 e del 4,3% nel 2024. La fiducia dei consumatori ha sfiorato livelli record. Quando è sembrato che il presidente americano Donald Trump potesse concedere a Vladimir Putin ciò che voleva per porre fine alla guerra in Ucraina, alcuni hanno previsto un’ulteriore accelerazione dell’economia russa nel 2025.

Cosa c’è dietro questo improvviso rallentamento? Tre spiegazioni spiccano su tutte. La prima riguarda quella che la banca centrale russa definisce eufemisticamente la “trasformazione strutturale” dell’economia. Dopo essersi orientata in precedenza verso l’Occidente e aver accettato l’impresa privata (entro certi limiti), dal 2022 è diventata un’economia di guerra rivolta verso l’Oriente. Questa trasformazione ha richiesto ingenti investimenti, non solo nelle fabbriche di armi e munizioni, ma anche in nuove catene di approvvigionamento che consentono un aumento degli scambi con la Cina e l’India (oltre che una maggiore produzione interna). A metà del 2024, la spesa reale in conto capitale fisso era superiore del 23% rispetto alla fine del 2021.

Secondo la banca centrale, tale adeguamento è ora completo. La spesa militare sta seguendo un andamento simile. Julian Cooper dello Stockholm International Peace Research Institute, un think tank, stima che quest’anno la spesa militare crescerà solo del 3,4% in termini reali, un forte rallentamento rispetto all’aumento del 53% dello scorso anno.

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Il secondo fattore è la politica monetaria. L’inflazione russa è stata per mesi superiore all’obiettivo del 4% su base annua fissato dalla banca centrale, superando addirittura il 10% a febbraio e marzo. Una delle cause è la spesa militare aggressiva, ma anche la carenza di manodopera causata dalla coscrizione obbligatoria e dall’emigrazione dei lavoratori qualificati. L’anno scorso i salari nominali sono aumentati del 18%, costringendo le aziende ad aumentare i prezzi. In risposta, la banca centrale ha inasprito la politica monetaria. Il 25 aprile ha deciso di mantenere il tasso di interesse di riferimento al 21%, il livello più alto dall’inizio degli anni 2000.
La sua posizione ultra-restrittiva potrebbe finalmente dare i suoi frutti. I tassi elevati hanno incoraggiato il flusso di capitali verso il rublo; una valuta più forte, a sua volta, rende le importazioni più economiche. Le aspettative dei russi sull’inflazione nei prossimi 12 mesi si stanno attenuando, passando da un picco recente di circa il 14% a circa il 13%.

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Se fosse solo questo, forse Putin sarebbe soddisfatto. Per il governo russo, una piccola e graduale decelerazione potrebbe essere un prezzo accettabile da pagare se ciò significa domare l’inflazione. Il problema è che il rallentamento non è né graduale né piccolo. Questo perché, nelle ultime settimane, un terzo fattore ha finito per prevalere su tutti gli altri: le condizioni esterne sono peggiorate. Con l’escalation della guerra commerciale americana, le previsioni di crescita globale sono crollate e i prezzi del petrolio hanno seguito lo stesso andamento. Gli economisti sono particolarmente preoccupati per la Cina, il principale acquirente di petrolio russo. Il FMI ha ridotto le sue previsioni di crescita del PIL cinese nel 2025 dal 4,6% al 4%.

Il calo dei prezzi del petrolio sta causando alla Russia ogni sorta di problema. Ha colpito il mercato azionario, dove le compagnie petrolifere rappresentano un quarto della capitalizzazione. L’indice MOEX, che traccia l’andamento delle azioni delle prime 50 società quotate, è sceso di un decimo rispetto al suo recente picco. Con il calo delle entrate da esportazioni, il calo dei prezzi del petrolio ha un impatto diretto anche sull’economia reale. Le casse dello Stato stanno già risentendo della crisi: a marzo le entrate fiscali derivanti dal petrolio e dal gas sono diminuite del 17% su base annua. Il 22 aprile Reuters ha riferito, citando documenti ufficiali, che il governo prevede un forte rallentamento delle vendite di petrolio e gas quest’anno. Trump potrà anche essere ben disposto nei confronti di Putin, ma con la sua guerra commerciale gli ha dato un calcio nei denti.

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