Nel cuore del
deserto del Sahara, il più vasto al mondo dopo l’Antartide e l’Artico, si cela una leggenda antica quanto le stesse dune che scolpiscono il paesaggio. Si narra di una
creatura infuocata, invisibile agli occhi degli uomini nella quiete assolata, che emerge solo durante le
tempeste di sabbia più furiose, quando il cielo si oscura, il vento fischia e la sabbia taglia come lame. È in questi momenti che appare la
Bestia di fuoco, un’entità mitologica descritta nei racconti delle tribù nomadi come un predatore ardente che
divora i viaggiatori solitari, cancellandone ogni traccia. Ma qual è l’origine di questa leggenda? E c’è un fondamento scientifico dietro il mito? Secondo gli
etnografi francesi e britannici attivi nel
Maghreb durante il XIX secolo, la narrazione della bestia infuocata era diffusa tra i
Tuareg, gli
Hassaniyya e altre popolazioni berbere. Il racconto varia da zona a zona, ma mantiene un filo conduttore:
una creatura ardente, spesso invisibile, che sfrutta la violenza delle tempeste di sabbia per colpire. In molti racconti raccolti nel
Sahel e nel
Fezzan libico, la bestia viene descritta come un’entità spiriforme,
fatta di vento e calore, dotata di occhi incandescenti e di un respiro incandescente capace di disintegrare qualsiasi essere vivente. Questi miti servivano, secondo alcuni studiosi come
John Spencer Trimingham e
E.E. Evans-Pritchard, a spiegare l’alto numero di
dispersi nel deserto durante le traversate commerciali, specialmente durante le
stagioni delle tempeste, tra Aprile e Settembre. Durante le
tempeste di sabbia sahariane, note come
“haboob” in ambito meteorologico, si possono registrare
raffiche superiori a 100 km/h, con una
visibilità prossima allo zero e temperature che possono superare i
50 °C. In queste condizioni, anche i più esperti nomadi possono perdere l’orientamento. I racconti dei sopravvissuti parlano di figure indistinte, luci nel buio,
bagliori tra le dune. La spiegazione più plausibile è che la bestia di fuoco sia una
personificazione collettiva di fenomeni naturali estremi. Il
vento carico di elettricità statica, i
fulmini che possono colpire le dune, o l’effetto ottico noto come
fata morgana, capace di distorcere la percezione visiva in condizioni di calore estremo, contribuiscono a creare l’illusione di
creature infuocate o mostruose. Le tempeste di sabbia nel Sahara sono tra le più violente al mondo. Secondo i dati della
NASA Earth Observatory, ogni anno vengono sollevate oltre
60 milioni di tonnellate di polveri che possono viaggiare fino al
bacino amazzonico, attraversando l’
Oceano Atlantico. Ma ciò che più interessa al mito è quello che accade
nel cuore della tempesta. Alcuni
geologi e climatologi hanno ipotizzato che in condizioni di sabbia secca e vento violento si possano generare
scariche elettrostatiche e addirittura
plasma visibile, fenomeno noto come
“fulmini di sabbia”. Queste scariche, spesso invisibili a occhio nudo nella luce del giorno, possono apparire improvvisamente durante la notte o in condizioni di oscurità atmosferica, alimentando il mito della
bestia di fuoco. Un altro elemento che ha alimentato la leggenda è la presenza, nel sottosuolo del Sahara, di
rocce ferrose magnetiche. Diverse spedizioni geologiche, tra cui quella condotta dal
British Geological Survey, hanno rilevato
anomalie geomagnetiche nelle regioni di
Tibesti,
Hoggar e nella parte meridionale dell’
Algeria. Queste anomalie possono interferire con le bussole, disorientare i viaggiatori e creare l’impressione di luoghi “maledetti” o abitati da forze sovrannaturali. Il legame tra
magnetismo naturale e
fenomeni soprannaturali è ben documentato nella storia delle religioni e delle credenze popolari. Nel caso del Sahara, queste forze invisibili potrebbero essere state percepite come
emanazioni della creatura leggendaria, soprattutto in assenza di spiegazioni scientifiche accessibili alle popolazioni nomadi dell’antichità. Nelle aree montuose del Sahara centrale, come il
Massiccio dell’Acacus in
Libia e l’
Ennedi Plateau in
Ciad, si trovano
graffiti rupestri risalenti a oltre
10.000 anni fa. Alcune di queste incisioni mostrano
figure mostruose, con corpi fiammeggianti e teste deformi, che alcuni archeologi, come
Henri Lhote, hanno interpretato come
rappresentazioni simboliche di divinità climatiche o forze della natura. La somiglianza tra questi disegni e le descrizioni orali della
bestia di fuoco suggerisce un’antichissima origine del mito, forse risalente a epoche in cui il Sahara era ancora
una savana fertile, e in cui gli uomini vivevano a stretto contatto con fenomeni atmosferici oggi dimenticati. La figura della
bestia sahariana ha ispirato non solo i racconti locali ma anche opere della narrativa contemporanea. In film, videogiochi e romanzi, la creatura è apparsa sotto forma di
demone del deserto,
guardiano delle sabbie o
entità elementale del fuoco. Il fascino del Sahara, con la sua vastità ostile e il suo silenzio assoluto, continua a nutrire un immaginario dove
la scienza e il mito si intrecciano. Come spiegato da autori come
Paul Bowles e
Michael Ondaatje, il deserto non è solo un luogo fisico, ma un
paesaggio mentale dove l’uomo affronta sé stesso e le proprie paure ancestrali. Oggi, nonostante i satelliti, le mappe digitali e il GPS,
il Sahara conserva i suoi segreti. La leggenda della
bestia di fuoco continua a vivere nelle storie dei beduini, tramandata attorno al fuoco, sotto cieli stellati privi di luce artificiale. Un racconto che, pur privo di basi scientifiche concrete, affonda le sue radici nel
bisogno umano di spiegare l’inspiegabile, di dare un volto al terrore, e di
ritrovare poesia nel cuore della desolazione.
La bestia di fuoco del Sahara: tra mito e scienza
