Avventuriero, scienziato, benefattore: Nansen, in soccorso dei rifugiati

Nel 1888, all'età di 27 anni, il norvegese Fridtjof Nansen divenne famoso per aver compiuto la prima traversata con gli sci della calotta polare groenlandese. La sua sete di avventura non si fermò qui e cinque anni dopo pianificò un'altra spedizione molto più rischiosa: raggiungere il Polo Nord a bordo della Fram, una nave costruita per rimanere intrappolata nel ghiaccio artico ed essere così trasportata dalle correnti marine fino al Polo stesso. Sebbene la spedizione non riuscì a raggiungere il suo obiettivo, per diversi anni Nansen e il suo compagno Johansen furono acclamati come i due uomini che erano stati più vicini al Polo Nord.

Viaggiatore, scienziato e inventore, Nansen era orgoglioso soprattutto del suo lavoro umanitario

Tuttavia, Nansen fu molto più di un pioniere dello sci e padre dell'esplorazione polare moderna. Zoologo, neurobiologo, oceanografo, inventore, diplomatico: Nansen eccelleva in tutte le attività a cui dedicava la sua energia, la sua passione e le sue capacità. Ma quando morì nel 1930, all'età di 68 anni, ciò di cui era più orgoglioso era il suo lavoro umanitario a favore dei rifugiati e la sua lotta contro la fame, attività a cui aveva dedicato gli ultimi anni della sua vita.

Per la pace mondiale

La vocazione umanitaria di Nansen si manifestò dopo la prima guerra mondiale. Nel 1919, Nansen si recò a Ginevra come capo della delegazione norvegese che partecipò alla fondazione della Società delle Nazioni, l'organismo internazionale predecessore delle Nazioni Unite che mirava a preservare il diritto internazionale, l'integrità territoriale dei suoi membri e la pace, a promuovere il disarmo e ad alleviare i danni economici o umani causati dalla guerra. All'interno di questa associazione, che suscitò grandi speranze nell'opinione pubblica internazionale, Nansen divenne subito una delle figure più attive ed efficaci.

Nell'aprile 1920, il Consiglio della Società delle Nazioni gli affidò il compito di «studiare misure per alleviare le sofferenze di un gran numero di prigionieri di guerra ancora detenuti in terra straniera». Infatti, più di un anno dopo l'armistizio che aveva posto fine alla Grande Guerra, c'erano ancora circa 250.000 prigionieri delle potenze centrali in Russia e circa 200.000 russi in Germania. Nansen si recò immediatamente a Mosca, ma lì incontrò il suo primo ostacolo: i nuovi leader sovietici non riconoscevano la Società delle Nazioni. Ciononostante, grazie alla sua reputazione internazionale, riuscì a convincere i russi ad accettare lo scambio di prigionieri. Alla fine dell'estate del 1922, il rimpatrio di circa 430.000 prigionieri di guerra era stato completato. Nansen era riuscito a riportarli nei loro paesi, in quello che fu il primo successo della Società delle Nazioni.

Carestia in Russia

Nel 1921, il norvegese concentrò i suoi sforzi nel tentativo di alleviare gli effetti della grande carestia che devastò il bacino del Volga, il Caucaso settentrionale e l'Ucraina. La situazione era così grave che Lenin permise persino al famoso scrittore Maxim Gorky di indirizzare una lettera alle nazioni occidentali in cui chiedeva «pane e medicine». Gli americani donarono oltre 768 milioni di tonnellate di farina, riso, carne di maiale, latte e zucchero, oltre a medicinali e vestiti.

Nansen, da parte sua, dirigeva il Comitato internazionale per l'aiuto alla Russia, un conglomerato di agenzie europee che non poté donare tanto quanto gli Stati Uniti a causa della situazione in cui versava il continente dopo la guerra mondiale. Tuttavia, il prestigio internazionale di Nansen gli permise di negoziare con i governi, firmare accordi, cercare mezzi di trasporto e ottenere prestiti. Instancabile e risoluto, Nansen riuscì a far sì che il Comitato da lui diretto contribuisse fino a un quinto degli aiuti totali. Un altro suo grande contributo fu la realizzazione di fotografie che mostravano la crudezza della carestia e che furono pubblicate su giornali e cartoline con lo scopo di raccogliere più fondi per le agenzie che rappresentava. In totale, si riuscì a sfamare più di dodici milioni di persone, ma ciò non impedì che le vittime mortali della carestia si contassero a milioni.

Ma quello stesso anno, il 1921, un altro problema ancora più urgente arrivò sulla scrivania di Nansen: quello degli oltre 800.000 russi che erano fuggiti dal regime comunista e chiedevano asilo in Europa. Nansen fu nominato Alto Commissario della Società delle Nazioni per i rifugiati russi con il compito di trovare una soluzione per far uscire queste persone dal limbo legale in cui vivevano: non potevano aspettarsi aiuto dal regime sovietico da cui erano fuggiti, ma come stranieri in Europa non potevano nemmeno viaggiare, lavorare, sposarsi o acquistare proprietà. Il problema si aggravò quando, nel dicembre dello stesso anno, Lenin firmò un decreto che revocava la cittadinanza a tutti i russi che vivevano all'estero senza permesso, rendendo così apolidi un milione di rifugiati russi in tutto il mondo.

Fu un assistente di Nansen, Edouard August Frick, ad avere l'idea di creare un documento d'identità che fungesse da passaporto e fosse riconosciuto con un accordo internazionale: il cosiddetto Passaporto Nansen. Nel luglio 1922, la Società delle Nazioni acconsentì che il paese che accoglieva un cittadino apolide gli concedesse un Passaporto Nansen, che avrebbe fatto da certificato di identità, documento di viaggio e riconoscimento giuridico.

A differenza di un passaporto tradizionale, il Passaporto Nansen non conferiva la nazionalità, ma semplicemente un titolo di esistenza al suo titolare e gli consentiva di attraversare le frontiere sotto la protezione dell'Alto Commissario, che diventava una sorta di console internazionale. Di norma aveva validità di un anno. Poteva essere rinnovato, ma non a tempo indeterminato, poiché l'intenzione era che il titolare potesse recarsi in un paese terzo membro della Società delle Nazioni per stabilirvisi definitivamente.

Precursore dell'UNHCR

Nel corso del tempo, il passaporto Nansen fu riconosciuto da più di cinquanta Stati e permise la libera circolazione - e l'inizio di una nuova vita - a più di 450.000 persone, tra cui personalità di spicco della cultura russa come i musicisti Igor Stravinski e Sergej Rachmaninov, il pittore Marc Chagall, la ballerina Anna Pavlova e il romanziere Vladimir Nabokov.

Il passaporto Nansen fu successivamente utilizzato per altri rifugiati, come gli armeni fuggiti dalla Turchia nel 1924, gli assiri perseguitati in Iraq dal 1928 o persino i russi fuggiti in Cina. Dopo la morte di Nansen nel 1930, la Società delle Nazioni creò l'Ufficio Internazionale Nansen per i Rifugiati, che nel 1938 ricevette il Premio Nobel per la Pace per i suoi sforzi nel portare avanti l'opera di Fridtjof Nansen a favore dei rifugiati in Europa. Anni dopo, sotto l'egida delle Nazioni Unite, l'ufficio sarebbe stato sostituito dall'attuale UNHCR (Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati), così che oggi Nansen continua ad aiutare i rifugiati attraverso la sua eredità.

Questo articolo appartiene al numero 195 della rivista Stroica National Geographic.