Depuis 94 ans, ce palais monumental Art Déco de 17000 m2 se cache en plein Paris

Saviez-vous qu’à l’orée du bois de Vincennes, un gigantesque palais Art Déco trône dans le paysage parisien ? Il se fait discret, et pourtant, ses 17000 m2 regorgent de vastes espaces exceptionnels, et inattendus ! Des animaux tropicaux y vaquent des jours heureux, entourés de pièces aux décorations et aux ornements absolument incroyables…

94 ans d’histoire !

Nous voici face au palais de la Porte-Dorée, un joyau architectural unique du 12^ème arrondissement. Bien que ce palais parisien n’ait pas encore 100 ans, il est impossible de nier que l’histoire de sa construction est extrêmement datée, voire perturbante. De fait, le palais de la Porte-Dorée a été pensé et érigé à l’occasion de « L’Exposition coloniale internationale » de 1931. Ce titre qui, aujourd’hui, évoque des instants peu glorieux de l’histoire, symbolisait pourtant une gloire immense dans une époque où le mot « exotisme » en faisait rêver plus d’un. Il s’agissait donc d’exposer au monde la puissance artistique et intellectuelle de la France, qui se répandait au cœur des colonies. Un discours désormais embarrassant, qu’il faut garder dans ce contexte historique de découverte où la plupart de la population n’avait jamais voyagé au-delà des mers pour se faire son propre avis. À ce titre, le palais de la Porte-Dorée était vu comme une vitrine de ces contrées lointaines.

Aujourd’hui, ce somptueux palais parisien n’est autre que le musée national de l’histoire de l’immigration. Et plus étonnant que cela puisse paraître, le palais abrite également un aquarium tropical. Alors si vous préférez découvrir de rares espèces marines, participer à des visites guidées ou des conférences autour de ce thème, vous trouverez votre bonheur. Il ne vous reste plus qu’à aller sur le site officiel du palais.

Monument historique depuis 1987, ce monstre architectural a été construit en seulement 1 an et 6 mois. Il est LE représentant du mouvement architectural Art Déco dans Paris, surtout avec sa façade en bas-relief, qui vous laissera clairement sans voix.

Un monument Art Déco

Aux commandes de ce projet pharaonique, trois architectes ont été élus, Albert Laprade étant le plus renommé. Il fut un des hommes de l’ombre à magnifier les quartiers historiques de Paris. Entre autres, Laprade a entièrement rénové une partie insalubre du Marais, de 1942 à 1965. Il s’est aussi toujours engagé dans la sauvegarde des monuments historiques, et il en a même créé un, avec le palais de la Porte-Dorée ! D’ailleurs, à cet emplacement, il n’y avait rien à détruire, et cela était sa principale exigence.

Léon Jaussely fut aussi aux commandes du projet. Lui, était spécialiste en urbanisme. Il a été influencé par le baron Haussmann, pour faire des travaux d’envergure à Barcelone, à l’aube du XXème siècle. Il a également travaillé pour l’Exposition Universelle de 1900 à Paris. En somme, un expert dans son domaine.

Le dernier membre du trio est Léon Bazin, malheureusement moins documenté que les deux autres. Nous pouvons simplement avancer qu’il était célèbre dans le domaine de la construction publique.

Hormis ces trois hommes, nous ne pouvons omettre Alfred Janniot : un véritable maître du mouvement Art Déco ! C’est à lui que l’on doit le bas-relief impressionnant du palais qui s’étend sur 1128 m2, 13 mètres de haut et 90 mètres de large. Une immensité aux détails fourmillants. Ce bas-relief énorme raconte l’histoire de la colonisation française, bien sûr, du point de vue de l’époque. On y aperçoit également des animaux qu’on disait « exotiques » : des éléphants, des crocodiles, des girafes. De nombreux motifs végétaux luxuriants évoquent aussi cet « autre monde » qui fascinait tant. Ce qui frappe par-dessus tout, ce n’est autre que le dynamisme de ce bas-relief : le mouvement y est perpétuel, et happe le regard.

Évidemment, l’intérieur du bâtiment recèle de beautés exubérantes que vous devez découvrir.

En plein Paris  

À l’instar du bas-relief de Janniot, le décor du bâtiment garde le thème de « l’exotisme » et des colonies qui devaient s’apparenter à de véritables paradis où il faisait bon vivre. En 1930, l’objectif était de peupler ces colonies, alors on mettait tous les moyens en place pour qu’elles soient attrayantes. Vous vous en doutez bien, tous les aspects négatifs de la colonisation étaient mis sous silence.

Au sein d’une salle des fêtes, aussi nommée Forum, une fresque de 600 m2 décore l’espace aux proportions monumentales. Cette fameuse création, de Pierre-Henri Ducos de La Haille, illustre la manière dont la France voulait se représenter : rayonnante et indispensable aux colonies. Le peintre n’a évidemment pas pu réaliser cette immense œuvre seul ; sept assistants furent à son service. Les détails de cette fresque géante se parent d’allégories et d’idéaux. C’est aussi ce point de vue figé dans le temps qui fascine. En ayant l’opportunité d’entrer au sein de ces trésors du passé, il est possible de mieux le comprendre et d’analyser l’histoire. Aussi, sachez que de nombreux salons, comme le « salon ovale », ayant jadis appartenu au « ministre des Colonies » se visite. Ce salon et les autres sont un témoignage du passé à bien des égards, que ce soit par la décoration, par leur beauté Art Déco, ou bien par les documents que l’on y trouve.

Les visites guidées du palais de la Porte-Dorée sous le thème de l’architecture et de l’histoire sont toujours d’actualité ! Il ne nous reste plus qu’à vous encourager à réserver !

 Palais de la Porte-Dorée, 293 avenue Daumesnil 75012 Paris

Porte-Dorée T3a et M8

Photo à la une : Palais de la Porte-Dorée © AdobeStock et @les_ptites_flaneries