Sin corona ni pompa: cómo el papa Francisco rompe con siglos de ritos funerarios

Los ritos de muerte del Papa Pío XII se recuerdan por lo que salió mal. El cuerpo del Papa fue embalsamado con celofán y hierbas en un experimento médico chapucero, lo que provocó una acumulación de gases que acabó por superar a uno de los guardias suizos de guardia mientras Pío yacía en estado.

A su médico personal se le prohibió volver a ejercer. Pero la muerte de Pío XII en 1958 es quizá más significativa por otra cosa: fue el último Papa que utilizó habitualmente la corona papal de tres niveles, símbolo del poder temporal de la Iglesia.

Esa diadema ornamentada nunca ha vuelto a estar junto al féretro papal. También han desaparecido los altos catafalcos para venerar el paso del representante de Dios en la tierra. En su lugar: un elaborado cayado de pastor que representa el cuidado pastoral de los fieles católicos.

Para los rituales finales del papa Francisco, que culminan con su misa funeral y entierro el sábado, se han despojado de muchos más de esos símbolos, algunos a petición propia, el último golpe del Papa poco convencional al papado monárquico clásico.

El cuerpo de Francisco yace en la Basílica de San Pedro, bajo tierra y sin ningún ornamento papal. Mientras que los Papas son enterrados tradicionalmente en tres ataúdes, anidados uno dentro del otro, hechos respectivamente de ciprés, plomo y roble, Francisco será enterrado en un solo ataúd de madera.

Es el primer Papa en más de un siglo que no será enterrado en San Pedro, sino que será enterrado directamente en su iglesia favorita de Roma, Santa Maria Maggiore, con una sencilla inscripción en piedra: "Franciscus", la versión latina de su nombre papal.

"El papa Francisco quiso testimoniar que en su vida, y en su muerte, fue fiel al mensaje evangélico: el mensaje de pobreza, sencillez y fraternidad hacia todos", dijo el historiador Daniele Menozzi, autor de numerosos libros sobre la Iglesia católica. "Intentó simplificar los rituales para que, cuando se retransmitiera el espectáculo de su muerte, fuera percibido como un cristiano -como cualquier otro cristiano-, aunque, como Papa, tuviera responsabilidades especiales".

No se sabe mucho sobre los funerales papales de la Iglesia primitiva, pero los estudiosos creen que los papas de la época eran enterrados en sencillas ceremonias nocturnas al día siguiente de su muerte, como los creyentes corrientes de la época.

Pero a medida que la Iglesia fue adquiriendo poder político -estableciendo un gobierno directo sobre grandes extensiones de la península itálica-, los rituales papales de defunción se hicieron más largos y elaborados, reflejando los ritos funerarios de las monarquías europeas.

"Hasta el Siglo XX, los rituales funerarios papales eran muy parecidos a los de emperadores y reyes", explica Maria Antonietta Visceglia, profesora emérita de Historia Moderna en la Universidad La Sapienza de Roma. "El énfasis en el aspecto espiritual del funeral del Papa es un aspecto más reciente", agregó.

A lo largo de los siglos se han desarrollado rituales para autentificar la muerte de los papas -como romper el anillo papal utilizado para autentificar los documentos oficiales y sellar el apartamento papal para evitar saqueos- fueron llevadas a cabo por el camarlengo de la Iglesia, el cardenal Kevin Farrell, el lunes por la noche tras la muerte de Francisco.

Desde la Edad Media, los Papas difuntos han permanecido durante varios días sobre birretes cada vez más elaborados y altos, que los elevaban por encima de los devotos que presentaban sus últimos respetos.

La corona papal de tres capas se colocaba junto al féretro. Los cardenales, con sus ropajes de color rojo sangre, estuvieron presentes durante los ritos funerarios.

"El funeral tiene que dejar claro que el Papa ha muerto, pero también que la Iglesia continúa a través de los cardenales", dijo Agostino Paravicini Bagliani, profesor honorario de historia medieval en la Universidad de Lausana.

No todos los Papas fallecidos eran tratados con reverencia. El Papa Formoso, que gobernó los estados pontificios durante cuatro turbulentos años en el Siglo IX, fue exhumado nueve meses después de su muerte, juzgado y condenado por su sucesor. Su cuerpo fue arrojado al Tíber, aunque más tarde fue recuperado.

Durante la Edad Media y el Renacimiento, la muerte de Papas impopulares provocó a menudo disturbios civiles y saqueos.

"Son muchos los casos en los que se producen actos de violencia y saqueos rituales tras la muerte de un Papa", afirma Visceglia. "El Papa no era sólo un líder espiritual, sino también un príncipe".

Cuando el libertino papa Alejandro VI murió en 1503 de un presunto envenenamiento, su cadáver fue abandonado, mientras estallaban los disturbios en Roma.

Tras la muerte en 1559 del odiado Papa Pablo IV, sus súbditos derribaron su estatua y colocaron sobre su cadáver un velo tradicional judío, en una práctica de desacralización.

A partir del Siglo XVI, la mayoría de los Papas morían en el Quirinale, construido como residencia del pontífice cuando aún tenía el control político de Roma.

Pero esa práctica terminó en la década de 1870, cuando Roma fue conquistada por el Reino de Italia, y la autoridad de la Iglesia quedó reducida al Vaticano.

En las décadas siguientes, los rituales papales fueron cambiantes, mientras la Iglesia luchaba con su reducida huella y el sentimiento anticlerical.

El funeral del Papa Pío XII en 1958, que incluyó un embalsamamiento fallido, fue el último en seguir el simbolismo secular.

En la década de 1960, la Iglesia empezó a cambiar los ritos funerarios para adecuarlos a la sensibilidad contemporánea.

"Los funerales desde 1963 reflejan la atenuación de los rituales elaborados", dijo Christopher Bellitto, profesor de historia en la Universidad de Kean.

El año pasado, Francisco aprobó una mayor simplificación de los ritos. El arzobispo Diego Ravelli dijo que los cambios pretendían subrayar que el funeral del Romano Pontífice es el de un pastor, no el de un poderoso.

Los cambios reflejan la visión reformista de Francisco, que favoreció las sencillas sotanas blancas frente a las vestiduras rojas.

"El papado medieval está terminado", dijo Paravicini Bagliani. "Ahora estamos en una época de abandono del simbolismo, y de énfasis en lo que supone ser un hombre religioso. La humildad y la sencillez son la nueva tendencia".