Regreso de la misión Crew-9: la tripulación de la Starliner CFT ya está en casa

La que iba a ser una misión de solo diez días se ha convertido en un vuelo espacial de casi diez meses. El amerizaje de la cápsula Freedom de la misión Crew-9 también ha marcado el regreso de la tripulación original de la misión Starliner CFT. Tras 286 días y 7 horas en el espacio, Butch Wilmore y Sunita Williams han vuelto a la Tierra. Despegaron en la nave Starliner Calypso de Boeing y han vuelto en la Crew Dragon Freedom de SpaceX. Eso sí, no son los primeros astronautas en regresar en un modelo de nave diferente al que partieron, pues en 1995 Vladímir Dezhurov, Guennadi Strékalov y Norman Thagard regresaron en el transbordador Atlantis tras haber viajado a la estación Mir en la Soyuz TM-21.

La Crew Dragon Freedom (C212) amerizó en las aguas del golfo de México frente a las costas de Tallahassee (Florida) a las 21:57 UTC del 18 de marzo de 2025, completando así la cuarta misión de esta cápsula. A bordo viajaban Nick Hague (comandante), Alexánder Gorbunov (Roscosmos), Butch Wilmore y Sunita Williams. Nick Hague y el ruso Alexánder Gorbunov despegaron el pasado 28 de septiembre de 2024 con dos asientos libres para permitir el regreso de Wilmore y Williams después de que la NASA decidiera hacer regresar la nave Starliner CFT sin tripulación por los problemas que habían aparecido en su sistema de propulsión (la cápsula Starliner Calypso aterrizó sin problemas y sin tripulantes el 7 de septiembre de 2024).

La decisión obligó a que la comandante original de la Crew-9, Zena Cardman, y la astronauta de la NASA Stephanie Wilson se quedasen en tierra para dejar sitio a Wilmore y Williams. La NASA optó por nombrar a Nick Hague comandante de la Crew-9 al ser el único de los tres miembros de la tripulación de la NASA con experiencia de vuelo. El ruso Alexánder Gorbunov debía volar sí o sí como segundo tripulante por el acuerdo que tienen la NASA y Roscosmos para garantizar la presencia de, como mínimo, un astronauta de EE. UU. y otro ruso en cada misión espacial de larga duración. La misión Crew-9 también llevó la escafandra IVA de SpaceX para Wilmore, pues recordemos que los trajes de presión de la Starliner, Crew Dragon y Soyuz son incompatibles entre sí. Por su parte, Sunita Williams usó un traje de reserva de SpaceX que ya estaba en la ISS.

Como resultado de esta misión, Hague y Gorbunov han pasado 171 días y 4 horas en el espacio en vez de los 286 días de Williams y Wilmore. No obstante, la duración de la misión de Williams y Wilmore ni siquiera está entre las diez misiones más largas de la historia de la astronáutica. Conviene recordar que el récord de permanencia en la ISS es de 374 días, logrado por Oleg kononenko y Nikolái Chub en 2023 (el récord absoluto sigue en poder de Valeri Poliakov, que pasó 14 meses en la Mir en 1995). Y, a pesar de los ríos de tinta que su misión ha generado, Butch Wilmore y Sunita Williams nunca estuvieron «atrapados en el espacio» o fueron «abandonados en órbita». El regreso de la Crew-9 pone fin a la absurda polémica suscitada por Elon Musk y el mismísimo presidente Trump sobre un posible «rescate» de los dos astronautas.

La Crew Dragon Freedom se separó del puerto zenit del módulo Harmony (PMA-3/IDA-3) del segmento estadounidense de la ISS a las 05:05 UTC. Tras separar el maletero, efectuó el encendido de frenado con los cuatro Draco frontales y poco después comenzó la reentrada. Después de un amerizaje impecable bajo los cuatro paracaídas principales, la cápsula fue recogida en el agua por el buque Megan de SpaceX, no sin antes recibir la visita de un grupo de delfines. Una vez sobre el barco, la tripulación salió de la cápsula y partió en helicóptero hasta la costa, desde donde volaron en el Gulfstream de la NASA hasta el centro Johnson de la agencia en Houston (Texas). Una vez finalice la inspección médica correspondiente, Gorbunov pondrá rumbo al TsPK Yuri Gagarin de Moscú.

Sunita Williams acumula 608 días en órbita tras completar su tercera misión espacial, solo superada por los 675 días de Peggy Whitson, mientras Butch Wilmore, que también ha llevado a cabo su tercera misión, acumula 464 días en el espacio. Por su parte, Nick Hague acumula 374 días tras tres misiones y Alexánder Gorbunov, que efectuaba su primera misión, lleva 171 días. En la estación quedan ahora el resto de los miembros de la Expedición 72 de la ISS, formada por los tripulantes de las naves Soyuz MS-26 (Alexéi Ovchinin, Iván Vágner y Don Pettit) y Crew-10 (Anne McClain, Nichole Ayers, Takuya Onishi y Kirill Peskov). Ahora la duda es cuándo veremos de nuevo una nave Starliner despegar con astronautas hacia el espacio.

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