Los elefantes planifican sus viajes para ahorrar energía y según los recursos con los que cuentan en la ruta

El elefante es el animal terrestre más grande y los desplazamientos le suponen un importante esfuerzo físico; por ello son capaces de planificar sus viajes en función de los costes energéticos, lo que les lleva a preferir los terrenos poco accidentados y a través de entornos ricos en recursos. Según una investigación publicada en el Journal of Animal Ecology, estos mamíferos tienen una extraordinaria habilidad para satisfacer sus grandes necesidades alimentarias de la forma más eficiente posible.

Un equipo encabezado por la Universidad de Oxford (Reino Unido) estudió datos de 157 elefantes en el norte de Kenia, los cuales fueron seguidos por GPS entre 1998 y 2020 para estudiar sus desplazamientos y establecer unos patrones. Entender cómo se mueven estos animales por el paisaje resulta esencial para diseñar estrategias de conservación eficaces, sobre todo porque la fragmentación del hábitat y las actividades humanas siguen amenazando a las poblaciones.

El estudio ha revelado que los elefantes prefieren los paisajes con menores costes de desplazamiento. De hecho, el 94% evita las pendientes pronunciadas y el terreno accidentado. Este dato sugiere que son conscientes de su entorno y toman decisiones de coste-beneficio para elegir los caminos más eficientes desde el punto de vista energético.

Asimismo, el informe indica que los ejemplares que se desplazan a gran velocidad evitan aún más los terrenos difíciles y costosos desde el punto de vista energético. En concreto, el 74% evitaban las zonas costosas cuando se movían lentamente, porcentaje que aumentaba al 87 % cuando se desplazaban a velocidades intermedias y al 93% cuando lo hacían rápidamente.

Para los autores, esto sugiere que los animales equilibran cuidadosamente el esfuerzo y la eficiencia energética, especialmente durante los desplazamientos largos. Además, seleccionan activamente las zonas con mayor productividad de la vegetación y el 93% indica una preferencia por los entornos ricos en recursos.

Opciones de desplazamiento complejas

Las fuentes de agua influyen en el lugar elegido por los elefantes, pero cada uno de ellos puede responder de forma diferente. Algunos permanecen cerca de ellas, mientras que otros van más lejos, lo que demuestra que sus opciones de desplazamiento son más complejas que ir al río o estanque más cercano, indica la universidad.

Para analizar los datos de rastreo, el equipo empleó un innovador método de modelización llamado Enerscape, que calcula los costes energéticos del movimiento en función de la masa corporal y la pendiente del terreno.

El modo en que los elefantes eligieron sus caminos se evaluó con un método estadístico que compara los lugares que visitaron con otras zonas cercanas que podrían haber elegido pero no lo hicieron, lo que permitió determinar qué factores ambientales influían en las decisiones de desplazamiento y selección de hábitat.

Estos hallazgos, según los autores, tienen aplicaciones directas para la conservación de la vida salvaje y podrían ayudar a orientar el diseño de áreas protegidas y corredores migratorios, además de ayudar a predecir cómo pueden responder los movimientos de los elefantes al cambio climático.

El profesor Fritz Vollrath, de la Universidad de Oxford y firmante del texto, considera que es necesaria una investigación más detallada para comprender plenamente cómo utiliza un elefante su hábitat, pero este estudio "identifica un factor central en la toma de decisiones de los elefantes viajeros: ahorrar energía siempre que sea posible".