Especulación desenfrenada: ¿Qué hay detrás del fervor de los inversores en el bull market?

El misterio del momento es por qué persiste la especulación desenfrenada en el bull market estadounidense a pesar del aparente final del dinero fácil. La exuberancia era comprensible cuando el dinero era virtualmente gratuito, pero eso fue la década pasada. En 2022, la Reserva Federal empezó a subir las tasas de interés desde casi cero hasta cerca del 5%. Y, sin embargo, tras una breve pausa, la actividad especulativa se ha disparado de nuevo en muchas clases de activo estadounidenses, liderada por las apuestas por la inteligencia artificial (IA) y las criptomonedas meme.

Una respuesta es que la era del dinero fácil terminó sólo en parte. Siempre se había apoyado en una creciente red de respaldo gubernamental y de los bancos centrales que incluía rescates del mercado, de empresas y de bancos, estímulos constantes y, por supuesto, tasas históricamente bajas. Sólo han desaparecido las tasas muy bajas. El resto de la cultura sigue respaldando la fe básica de los especuladores del mercado en que no se permitirá que nada vaya mal.

Hoy en día, la mayoría de las explicaciones de la fe inquebrantable en el mercado estadounidense se centran en la resistencia de su economía, reforzada por su papel de líder innovador en IA y protegida ahora por un presidente incondicionalmente a favor de las empresas. Pero los especuladores ya estaban desbocados antes de que la fiebre de la IA se apoderara de los mercados estadounidenses en 2023, y mucho antes de que Donald Trump recuperara la presidencia. Algo más profundo que Trump y la IA está en juego. Las redes sociales describen el fervor especulativo como BTFD: "buy the f***ing dips" (compra con las p***s caídas).

Cuanto más dura la racha alcista, más se animan los inversores a comprar con cualquier caída. El mes pasado, el mercado sufrió breves retrocesos ante las noticias de un serio desafío chino al dominio de la IA estadounidense y de los aranceles de Trump. Entonces, los inversores minoristas se lanzaron a comprar acciones como nunca antes. De los cinco mayores días de compras minoristas de esta década, cuatro se han producido en las últimas cinco semanas.

Tal vez lo único que Trump ama más que los aranceles son las acciones, por lo que los inversores parecen asumir que su Administración, incluso más que sus predecesores, no dejará que los precios de las acciones caigan. Así pues, el partido BTFD descansa sobre la misma base que la economía estadounidense: el apoyo estatal.

Para mantener vivo el crecimiento durante la pandemia, la Fed inyectó enormes cantidades de liquidez en el sistema. Según algunas mediciones, gran parte de ella sigue corriendo por los mercados. El gasto público se mantuvo elevado mucho después de que pasara el Covid, dejando más dinero a los hogares y las empresas. Éstas, a su vez, han invertido fuertemente en acciones (o recompras de acciones), confiando en que el Estado mitigará las pérdidas.

La cultura del rescate se remonta al primer rescate de un gran banco estadounidense en 1984, y a la primera promesa explícita de la Fed de apuntalar el mercado bursátil en 1987. Desde entonces, los rescates se han vuelto más generosos y automáticos, fomentando mayores fiebres especulativas y valoraciones del mercado en constante aumento. Los inversores han llegado a ver los riesgos como asimétricos, con un límite estatal a las pérdidas y ninguno para las ganancias.

Los vendedores en corto, que apuestan a que las acciones en dificultades caerán, son una especie en extinción en un mercado al que el Gobierno sólo permite moverse en una dirección: al alza. Con una economía fuerte y apoyada por el Estado, la tasa de quiebras de empresas estadounidenses está cerca de mínimos históricos (al margen de la pandemia). Con defaults tan improbables, los prestamistas apenas cobran primas por el crédito a las empresas, estén o no en dificultades.

Durante la pandemia, una afluencia de liquidez sin precedentes llegó a manos de los consumidores que, atrapados en casa, empezaron a invertir como un juego, tratando los mercados como un parque de diversión. Esta búsqueda de emociones se detuvo cuando el retorno de la inflación obligó a la Fed a subir las tasas en 2022, pero sólo brevemente. Al año siguiente, el Gobierno respondió a un retiro generalizado de fondos de Silicon Valley Bank garantizando todos sus depósitos. Luego inyectó u$s400.000 millones en el sistema bancario para asegurarse de que el miedo no se extendiera. El verano siguiente, cuando las acciones cayeron durante unos días y los inversores clamaron por una gran baja de las tasas, la Fed la aplicó, a pesar de la persistente inflación. Una vez más, el juego estaba en marcha. Lejos de preocuparse por los elevados costos de endeudamiento, los estadounidenses están optando por vehículos de riesgo como los fondos que cotizan en Bolsa (ETF) apalancados, que ahora ofrecen incluso a los pequeños inversores la oportunidad de apalancar apuestas en acciones individuales, incluido, por supuesto, el nombre de moda, Nvidia. Criptomonedas con nombres como Fartcoin se han disparado en los últimos meses.

Así pues, ¿cómo puede cambiar el supuesto vigente del apoyo estatal al riesgo especulativo? Una forma es que el precio del dinero suba más, a consecuencia posiblemente de una inflación más alta. Otra es que una crisis fiscal o algún otro shock hagan que el Gobierno no pueda permitirse unos rescates tan generosos. Hasta entonces, BTFD seguirá siendo el mantra para la mayoría de los inversores.