Dinero mágico: el misterioso caso de la startup del metaverso de 15,000 mdd y su multimillonario inversor anónimo

Forbes México.
Dinero mágico: el misterioso caso de la startup del metaverso de 15,000 mdd y su multimillonario inversor anónimo

A finales de febrero, el cofundador y director ejecutivo de Infinite Reality, John Acunto, subió corriendo a un amplio escenario en un estudio de Los Ángeles para pronunciar un discurso rimbombante, aunque con tintes defensivos. «Se acabó el factor de las tonterías», proclamó Acunto, de 53 años, iluminado por un fondo azul neón. «¿De verdad creen que hablaríamos de inversiones de 3,000 millones de dólares (mdd) y seríamos una de las empresas más grandes de nuestro sector si no hiciéramos lo que hacemos?», continuó, según un vídeo del evento para inversores reseñado por Forbes . «Hoy celebran habernos proporcionado el capital. ¡Pónganse de pie y aplaudan! … ¡Construyeron una empresa de 12,000 millones de dólares!». El director comercial de Infinite Reality, Amish Shah, fue un paso más allá y se dirigió efusivamente a la audiencia de unos 100 accionistas: «Nuestro objetivo es construir una empresa de entre 50,000 y 100,000 millones de dólares este año».

¿Ambición audaz? Más bien desconcertante, y profundamente inverosímil. Acunto y su empresa se enfrentaron a una serie de demandas de acreedores que dicen estar persiguiendo facturas impagas. Existe una demanda federal para hacer cumplir una citación de la Comisión de Bolsa y Valores. La publicitada inversión de 3,000 millones de dólares de Acunto, que “podría fácilmente clasificarse como una de las mayores rondas de capital riesgo del año”, según Song Ma, profesor de finanzas en la escuela de negocios de Yale, quien sostiene que supuestamente provino de un solo inversor anónimo. Solo se sabe que cinco empresas, en su mayoría firmas de IA, y todas de alto perfil, han recaudado más dinero en el último año: OpenAI, Anthropic, xAI, Databricks y Waymo, según PitchBook. A mediados de abril, Infinite Reality elevó su valoración a 15,500 millones de dólares tras realizar una adquisición íntegramente en acciones de una empresa de avatares de IA. Eso parece de otro mundo. Infinite Reality, que recientemente lanzó su producto principal, una herramienta para convertir sitios web en “escaparates virtuales” en 3D, dice que generó $75 millones en ingresos en 2024, frente a los $50 millones de 2023. Eso significaría que vale 200 veces sus ingresos, un múltiplo mucho más alto que las startups de IA más populares: Anthropic (con un valor estimado de 44 veces sus ingresos) y OpenAI (con un valor estimado de 24 veces).

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Dinero mágico: el misterioso caso de la startup del metaverso de 15,000 mdd y su multimillonario inversor anónimo

Cuando una startup con capital de riesgo anuncia una gran ronda de inversión o recaudación de fondos como esta, apenas se requiere verificación ni documentación. Solo la empresa y sus inversores deben conocer los términos del acuerdo, aunque la SEC tiene una amplia supervisión sobre cualquier transacción de valores y puede exigir más información, como ya hizo con Infinite Reality después de que esta anunciara que podría alcanzar un valor de 1.850 millones de dólares en diciembre de 2022.

En los últimos años, el capital de riesgo ha invertido en startups tecnológicas a un ritmo extraordinario. Hace diez años, el total recaudado por las empresas tecnológicas fue de 87,000 millones de dólares; hace cinco años, fue de 175,000 millones; para el año pasado, se había disparado a 209,000 millones. Es una cantidad enorme de dinero circulando, y gran parte se está invirtiendo en startups desconocidas de las que pocos fuera del sector han oído hablar. Curiosamente, un área que ha visto disminuir el interés de los inversores de riesgo en los últimos años son las startups centradas en el metaverso, como Infinite Reality. La culpa es del épico fracaso de Mark Zuckerberg. Desde 2020, Meta ha malgastado más de 50,000 millones de dólares intentando construir un mundo virtual persistente al que denominó «metaverso», llegando incluso a cambiar el nombre de Facebook a Meta en 2021. Pero el esfuerzo ha sido en gran medida un fracaso, plagado de fallos técnicos (piense en avatares sin piernas) y un interés limitado por parte de los usuarios. El principal producto de metaverso de Meta, Horizon Worlds, tuvo menos de 200.000 usuarios mensuales en 2022, según el Wall Street Journal, la última vez que se informó la cifra. En general, la financiación de capital riesgo y capital de crecimiento para empresas de metaverso se redujo de 5,600 millones de dólares a tan solo 1,400 millones de dólares entre 2022 y 2024, según datos de PitchBook. Esto hace que la cantidad recaudada por Infinite Reality sea aún más inusual.

Casi todos los ingresos de Infinite Reality se pueden atribuir a la decena de startups que ha adquirido desde 2022. Estos acuerdos le han traído a la firma algunos titulares, como cuando anunció un acuerdo para comprar Napster esta primavera (a pesar del reconocimiento del nombre, el clon de Spotify es una compañía muy diferente de lo que era antes y ocupa solo el puesto 27 entre las aplicaciones de música en la App Store en estos días, según Data.AI). Pero Infinite Reality no es muy conocida dentro de la industria y el anuncio de la recaudación de fondos fue una sorpresa. “Nadie había oído hablar de ello. También hablé con otras personas de la industria, y me preguntaron: ‘¿Qué? ¿Quiénes son?'”, dice Sara Gherghelas, analista de la firma de investigación de metaverso y Web3 con sede en Lituania, DappRadar.

El anuncio de recaudación de fondos también fue la primera vez que Herman Narula, fundador de la desarrolladora de metaverso Improbable, que según se informa fue valorada en más de $3 mil millones después de recaudar dinero de SoftBank y Andreessen Horowitz, había oído hablar de la startup. “Hemos realizado cientos de eventos de metaverso con algunas de las marcas más grandes del mundo con decenas de miles de personas durante el último año. Hasta ahora, nunca me he encontrado con esta empresa ni como proveedor ni como cliente, ni ningún socio los ha mencionado”, dijo Narula a Forbes . Del mismo modo, Yat Siu, fundador de Animoca Brands (uno de los inversores más activos en empresas de Web3, metaverso y juegos y propietario de la plataforma Sandbox), valorada en $5.9 mil millones en 2022, dijo que la inversión “no tuvo ninguna repercusión en nuestra industria. … Nadie nos ha hablado al respecto”.

Infinite Reality envió por primera vez un correo electrónico a Forbes anunciando su ronda de financiación de 3 mil millones de dólares el 8 de enero. Se comunicó nuevamente el 11 de febrero, esta vez presentando a Acunto, que entonces tenía una participación del 12% en la empresa con sede en Boca Ratón, Florida, como un “candidato principal” para la lista de multimillonarios de Forbes .

Fue entonces cuando Forbes comenzó a investigar Acunto e Infinite Reality, contactando a más de 60 inversores, expertos del sector, socios, clientes, inversores de capital riesgo, exempleados y abogados; más de 20 respondieron. Forbes también mantuvo múltiples conversaciones con Infinite Reality y Acunto. El resultado es una historia intrincada de una empresa en la que todo, desde su financiación y valoración hasta sus inversores, clientes e incluso la trayectoria del director ejecutivo, solo genera más preguntas.

“Hay muchas cosas que son poco comunes”, dice Karina Kogan, directora de marketing de Infinite Reality, cuando se le pregunta sobre la inusual ronda de financiación, “pero no somos una empresa común”.

La carrera de Acunto se ha visto afectada por credenciales cuestionables y una montaña de facturas impagas (ya resueltas) que se remontan a más de dos décadas. Una biografía proporcionada por un representante de Infinite Reality y un documento de 2022 presentado ante la SEC afirman que obtuvo un doctorado en matemáticas por la Universidad de Florida y una maestría en ciencias de datos por Harvard; ninguna de las dos universidades tiene constancia de él. Acunto declaró a Forbes que la biografía se elaboró ​​por error porque Infinite Reality tenía poco personal. “Es absolutamente ridículo que tomaran ese borrador y lo incluyeran”. Quizás. Pero la misma frase aparece en un documento de 2024 de una escuela a la que asistieron sus hijos. Acunto afirma que “fue a muchas escuelas diferentes”, pero no dice dónde asistió a la universidad ni si lo hizo.

Hemos organizado cientos de eventos de metaverso con algunas de las marcas más importantes del mundo, con decenas de miles de personas, durante el último año. Hasta ahora, nunca había conocido a esta empresa.

Acunto, quien se resistía a hablar con Forbes sobre su pasado, dirigió una serie de negocios de publicidad digital y entretenimiento, ninguno de los cuales llegó a gran parte. Sin embargo, estos dieron lugar a demandas en al menos seis estados, contra sus antiguas empresas y contra Acunto personalmente, varias de las cuales alegaban impago de diversas facturas. A pesar de las sentencias emitidas, los casos se prolongaron durante años; de hecho, dos se resolvieron el año pasado: Acunto pagó 400,000 para resolver un caso de 2006 que involucraba a la ahora desaparecida empresa de publicidad Adsouth y 780,000 relacionados con una demanda de 2010 que involucraba a una empresa de software de transcripción. Acunto, quien se mudó a lo largo de los años, dice que no supo de las sentencias hasta hace poco. “Cualquiera que me haya demandado probablemente tenía una buena razón en mente”, dice Acunto. “No tengo nada negativo que decir de nadie”.

La historia de Infinite Reality comienza en 2019, cuando Acunto y algunos inversores compraron Tsu, una empresa de redes sociales neoyorquina en quiebra, a la que rebautizaron como Display Social. El negocio generó solo 150,000 dólares en ingresos en sus primeros tres años. Según documentos presentados ante la SEC, Display Social logró recaudar 44 millones de dólares para 2021. Forbes contactó con cuatro fondos de capital riesgo que figuraban en PitchBook como inversores iniciales de la empresa que posteriormente se convertiría en Infinite Reality. Ninguno habló con Forbes ; uno parece haber cerrado.

Armado con acciones supuestamente respaldadas por millones de dólares en financiación, Acunto salió de compras. Adquirió Thunder Studios, una productora con sede en Long Beach, California, e Infinite Reality, con sede en Norwalk, Connecticut, en una operación íntegramente en acciones por 235 millones de dólares en enero de 2022, que valoró su empresa en 1,000 millones de dólares, según un informe presentado ante la SEC. Cambió el nombre de la empresa combinada a Infinite Reality y, posteriormente, adquirió una pequeña empresa de eSports llamada ReKT en julio de ese año en una operación íntegramente en acciones por 470 millones de dólares que duplicó la valoración de Infinite Reality, al menos según lo presentado por la empresa ante la SEC. Ese otoño, Infinite Reality presentó su solicitud para salir a bolsa a través de una SPAC, pero finalmente la canceló en diciembre de 2022 debido a la turbulencia del mercado, según Acunto. Presentó la documentación para una nueva SPAC ese mismo mes, pero dicha operación tampoco se concretó.

En 2024, adquirió más empresas en acuerdos exclusivamente accionarios: Drone Racing League (250 millones de dólares), una startup neoyorquina que tuvo un breve acuerdo con ESPN, pero que no ha organizado un evento en más de dos años; Landvault, un grupo publicitario londinense responsable de estrategias de marketing como un “bar” virtual de Heineken (sin bebidas) en un parque de juegos 3D (450 millones de dólares); Action Face, una startup californiana en quiebra que convierte selfies en avatares 3D o pequeñas figuras de plástico (10 millones de dólares); y Ethereal Engine, con sede en Los Ángeles, California (75 millones de dólares), que permite a los usuarios construir espacios de estilo metaverso con menos código. Cada acuerdo elevó la valoración declarada de Infinite Reality.

“No sabía nada sobre la ronda de financiación ni sobre el anuncio que la acompañaba. La cita del comunicado de prensa no era mía”.

El verano pasado, la compañía reportó una valoración de 5,100 millones de dólares. “Esa es la cifra imaginaria que crees que vales”, dijo un exejecutivo de una de las empresas adquiridas, quien fue despedido de Infinite Reality en 2024. “Muchos de mis compañeros y yo miramos a nuestro alrededor y dijimos: ‘¡Caramba!, mucho de esto parece una estafa'”. Infinite Reality afirma que los precios de la fusión y las valoraciones de la empresa son justos. Matthew Schwartz, socio de Gibson Dunn que representó a Infinite Reality en estas operaciones, declinó hacer comentarios.

Durante este período, Infinite Reality tuvo dificultades para pagar sus facturas a tiempo, según diversas demandas por impago. El banco de inversión TD Cowen presentó una demanda a principios de 2024 por las comisiones impagadas relacionadas con la adquisición de ReKT. Ese caso resultó en una sentencia de 3.25 millones de dólares contra Infinite Reality en diciembre de 2024. En otro caso, un grupo de accionistas, Summit Investors, acusó a Infinite Reality de no permitirle revenderle acciones por más de 27 millones de dólares. Según una demanda presentada en diciembre de 2022, pero modificada en enero de 2025, Infinite Reality afirmó que “no contaba con los fondos ni la financiación para pagar la totalidad o parte” de la suma. Ese caso se suspendió a mediados de febrero; “se están realizando los pagos”, declaró Kogan, director de marketing de Infinite Reality. Otros cuatro contratistas o proveedores demandaron por impago a finales de 2023 y 2024.

“Mis escasas interacciones me hicieron evidente que tenían serios problemas de liquidez y que habían diseñado sus contratos para tenerlos en cuenta”, dijo un excontratista que trabajó con Infinite Reality. El contratista pidió no ser identificado por temor a represalias.

Kogan reconoció los problemas de flujo de caja en 2023 y 2024, enfatizando que no son inusuales para una startup. Añadió que, con la cantidad de adquisiciones que realizó la empresa, no es sorprendente que surjan demandas por impago y problemas similares, y que la empresa esté trabajando en ellos, lo cual lleva tiempo, no porque no tengan el efectivo, sino porque implica mucho papeleo. La mayoría de los casos ya han sido retirados.

Por su parte, Acunto desestimó las demandas como el costo de hacer negocios. “Es de esperar que tengamos demandas de proveedores. Es muy normal… bueno, da igual. Cosas así pasan todo el tiempo”.

Adquisiciones Infinitas

La empresa que se convirtió en Infinite Reality tuvo ingresos inferiores a 150.000 dólares en 2021. Posteriormente, se lanzó a una ola de compras, adquiriendo 11 empresas por más de 2.000 millones de dólares en (casi todas) acciones.

Esta nueva financiación del flamante y adinerado inversor de Infinite Reality debería significar que todos esos problemas son cosa del pasado. Según Shah, el director comercial, la ronda de financiación de 3,000 millones de dólares de enero, procedente de un único inversor, fue en realidad una operación de varias etapas por valor de 3,360 millones de dólares. Comenzó con una recaudación de 350 millones de dólares anunciada en julio de 2024 como procedente de una oficina multifamiliar. Posteriormente, en octubre, se le sumaron 500 millones de dólares no anunciados previamente y el resto en enero, aparentemente todos ellos relacionados con el mismo inversor anónimo.

Hasta hace poco, el sitio web de Infinite Reality presumía de contar con inversores de primer nivel en deportes, medios de comunicación y entretenimiento, con nombres como Lerer Hippeau, Lux Capital, la agencia de talentos CAA, RSE Ventures, propiedad del juez invitado de Shark Tank, Matt Higgins, y del multimillonario inmobiliario Stephen Ross, y Exor, el fondo de inversión de la familia multimillonaria italiana Agnelli. Estos inversores de renombre se convirtieron en accionistas de Infinite Reality tras la adquisición de Drone Racing League, a la que todos habían respaldado. Ninguno parecía invertir directamente en Infinite Reality.

Lux Capital confirmó que solo invirtió a través de la Drone Racing League en 2016. CAA y Exor (cuyo logotipo aparecía incorrecto en el sitio web de Infinite Reality) declinaron hacer comentarios. Un inversor que pidió no ser citado afirmó que su firma solo se enteró de la adquisición después del cierre y que Infinite Reality no ha respondido a correos electrónicos ni a preguntas de auditoría. Los demás “inversores de primer nivel” se negaron a hablar con Forbes o no respondieron a las solicitudes de comentarios. La página de inversores del sitio web de Infinite Reality desapareció después de que Forbes comenzara a contactar a los inversores de capital riesgo y los fondos que mencionaba.

Hay mucho humo y espejos. Infinite Reality promocionó los “grandes logros” que logró con el equipo de fútbol británico Manchester City en su junta de accionistas. Sin embargo, un portavoz del Manchester City envió un correo electrónico a Forbes indicando que Infinite Reality no es un “socio o proveedor oficial” y que “no tiene ninguna otra afiliación con el club”. En realidad, un contratista externo contrató a Thunder Studios, filial de Infinite Reality, para una “pequeña parte” de un proyecto con varios socios.

Cuando se le pidió que explicara los datos financieros que sustentaban la valoración de su empresa, Acunto respondió: “Déjame ayudarte a entender el dos y dos, y luego podrás descifrar el cuatro”. Luego promocionó una ” colaboración estratégica de cinco años ” con Google que “jugó un papel importante en la valoración”. Hizo la misma afirmación en la conferencia de inversores de febrero, diciendo al público: “Estamos impulsando Gemini”, en referencia a la oferta de inteligencia artificial de Google. Google tiene una opinión diferente, describiendo a Infinite Reality a Forbes como un simple cliente de Google Cloud.

Incluso los expertos de Infinite Reality tienen preguntas: el cofundador (Infinite Reality tiene cuatro), accionista y exmiembro de la junta directiva, Rodric David, demandó en diciembre la entrega de documentos financieros para comprender la valoración y evaluar el cumplimiento de la empresa con las normas de gobierno corporativo. Entre los documentos solicitados se encuentran dos bonos presentados a los accionistas el 1 de octubre, valorados en 1.000 y 2.500 millones de dólares, respectivamente, y detalles sobre la inversión de capital de 350 millones de dólares realizada en julio por una oficina multifamiliar. El caso fue desestimado en marzo. David declaró a Forbes que Acunto le enviará los documentos, algo que deseaba porque está intentando vender algunas de sus acciones.

Tras la negativa inicial de Infinite Reality a presentar a su nuevo inversor o revelar su identidad, Forbes contactó a Michael Sullivan, socio de Ashcroft, el bufete de abogados con sede en Boston fundado por el ex fiscal general de EE. UU. John Ashcroft, citado en el comunicado de prensa de Infinite Reality sobre el acuerdo. En el comunicado, Sullivan declaró que el inversor anónimo (y cliente de Ashcroft) “quedó particularmente impresionado por lo que considera el producto revolucionario de iR [Infinite Reality]”, que ayuda a “empoderar a los usuarios y redefinir la propiedad en la era digital”.

Sullivan negó haber hecho tal declaración o haber participado en la recaudación de fondos de 3 mil millones de dólares. «No sabía nada sobre la ronda de financiación ni sobre el anuncio que la acompañó», escribió Sullivan a Forbes en un correo electrónico de marzo. «La cita del comunicado de prensa no era mía. De hecho, no la revisé ni la aprobé cuando se publicó por primera vez, y se lo dejé claro a varias personas».

En un correo electrónico posterior a Forbes , la socia gerente de Ashcroft, Lori Day, confirmó que su “cliente transfirió un total de 3.36 mil millones de dólares estadounidenses a Infinite Reality”, citando recibos de transferencias bancarias (que se negaron a mostrar a Forbes ), pero aclaró que la firma no “asesoró a nuestro cliente sobre estos acuerdos, o la transacción en sí”.

Ashcroft, por supuesto, no tiene la obligación legal de investigar la legitimidad de estos recibos ni siquiera si la transacción se realizó realmente, ya que no participó en el acuerdo y no busca nuevas inversiones. La firma ni siquiera tiene la responsabilidad de verificar que su cliente cuente con los activos necesarios para realizar dicha transferencia. Su único deber es representar los intereses de su cliente, quien aparentemente solicitó a la firma que verificara públicamente la inversión.

La única declaración proporcionada por el inversor parece ser la que leyó Shah, cofundador y director comercial de Infinite Reality, en la junta de accionistas de febrero. El anonimato impidió que Infinite Reality se viera afectada por “distracciones innecesarias”, leyó Shah. “Les deseo que sepan que mi confianza en la junta directiva y el equipo ejecutivo es inquebrantable, y siempre estoy disponible a través de los canales adecuados para contribuir a las discusiones estratégicas o brindar apoyo financiero adicional según sea necesario”, declaró Shah, leyendo el comunicado.

No está claro cuánto de los 3.360 millones de dólares recaudados durante el último año está disponible para la empresa en este momento. “Está en una cuenta en el extranjero y estamos esperando transferirlo de allí a Estados Unidos… Ese efectivo estará disponible y en Estados Unidos este mes”, según un ejecutivo de Infinite Reality, quien declaró en marzo que no estaba autorizado a hablar sobre información financiera confidencial. Al ser preguntado de nuevo unos minutos después, respondió: “Deberíamos tener más de 800 millones de dólares disponibles en Estados Unidos en nuestra cuenta bancaria”. Cuando se le preguntó si Infinite Reality ya había gastado parte de los fondos, Gillian Sheldon, jefa de comunicaciones de Infinite Reality, escribió que la empresa ha “empezado a aprovecharlos”.

Esto será útil, ya que Infinite Reality sigue enfrentando demandas por impago, la última de las cuales fue interpuesta por otro contratista en marzo de 2025, alegando el impago de unos 200.000 dólares por parte de Infinite Reality y su filial Drone Racing League, correspondientes a facturas con fecha entre noviembre de 2024 y marzo de 2025. Además, sigue cerrando nuevos acuerdos y utilizándolos para aumentar su valoración: a mediados de abril, Infinite Reality anunció otra adquisición: un acuerdo de 500 millones de dólares para comprar la startup neoyorquina Touchcast, que ha creado widgets y avatares web con inteligencia artificial para clientes como Accenture. Esta compra elevó la valoración de Infinite Reality a 15.500 millones de dólares, según anunció la compañía.

Todavía se enfrenta a la demanda de la SEC, que se presentó en febrero y alega que Infinite Reality no respondió a una citación que exigía estados financieros para respaldar una valoración anterior de $1.85 mil millones que formaba parte de una fusión SPAC cancelada. “La Comisión ha obtenido información que muestra que ciertas personas y/o entidades pueden haber estado o pueden estar, entre otras cosas, haciendo declaraciones falsas de hechos materiales y omitiendo revelar hechos materiales a los inversores”, declaró un abogado de la oficina de la SEC en Boston en la presentación. El portavoz de Infinite Reality, Sheldon, escribió a Forbes : “No hay ninguna acusación de que alguien haya violado alguna ley, incluso en Infinite Reality. Estamos cooperando con la investigación de la SEC. Una vez que hayamos cumplido con la citación, esperamos que la solicitud sea desestimada”.

La valoración de Infinite Reality podría ser puesta a prueba en los próximos meses gracias a un acuerdo que permite a los inversores comprar y vender acciones a través de Nasdaq Private Markets, una plataforma de negociación de acciones de empresas no cotizadas. En la reunión de febrero, Shah afirmó que la compañía ya cuenta con “algo más de mil millones de dólares de interés” y que la negociación comenzaría en marzo. (Un accionista afirmó que a mediados de abril aún no había podido vender ninguna acción).

“Es extraño”, dice Ed Zimmerman, abogado especializado en inversiones en startups de Lowenstein Sandler, sobre la valoración de Infinite Reality. “Pero quizá sea la mejor empresa del mundo”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Giorgio Arturi