Así afecta a la salud pasar meses en el espacio: se crece, se alteran genes, se rejuvenece y se vuelve a envejecer

Iban a ser unos diez días. Pero se han tirado en el espacio 285. Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams emprenden la vuelta a casa después de quedar atrapados en la Estación Espacial Internacional por problemas en la nave Starliner de Boeing, el pasado verano. ¿Cuáles pueden ser los efectos en la salud de estar tanto tiempo en el espacio?

• No ha sido tanto tiempo: Wilmore y Williams están lejos del récord de permanencia en órbita, que logró un cosmonauta ruso, el doctor Valeri Polyakov. Pasó 437 días seguidos en el espacio, en la estación MIR, midiendo algunos efectos en la salud.
  

• Por qué es importante: Explican desde la NASA que astronautas que pasan meses en el espacio están expuestos a aproximadamente la misma cantidad de radiación que si recibieran 1.000 radiografías de tórax. Aumenta el riesgo de tumores, daños al sistema nervioso central, pérdida ósea y algunas enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, el nivel de riesgo es difícil de calcular.

Seis efectos conocidos en la salud de permanecer en el espacio

1. Pérdida de masa muscular y ósea
En microgravedad, los músculos y huesos se deterioran por falta de resistencia. Estudios de la NASA muestran una reducción del 1-2% en densidad ósea mensual. Los astronautas requieren hasta 2 años para recuperarse. Además, se crece. Entre 2 y 5 cm, pero sólo en ausencia de gravedad, ya que es espacio entre vértebras se expande.

2. Redistribución de fluidos y daño ocular
Los fluidos corporales migran hacia la cabeza, aumentando la presión intracraneal y causando síndrome neurocular (VIIP). Un estudio en Journal of Applied Physiology vinculó este fenómeno con alteraciones visuales permanentes.

3. Sistema inmunológico debilitado
La radiación y el estrés del espacio (la salud mental se resiente) alteran la función inmunológica. Muchos linfocitos perecen, si bien se suele considerar a la EEI un lugar más bien aséptico.

4. Radiación cósmica y riesgo de cáncer
La exposición a partículas de alta energía daña el ADN, aumentando el riesgo de tumores. En general, este riesgo se contempla a la hora de seleccionar astronautas para residir en la EEI, donde hay cierto nivel de protección según la órbita y la zona de la Tierra que sobrevuele. Pero investigaciones de la NASA estiman un riesgo 30% mayor de cáncer mortal en misiones a Marte.

• Astrooncóloga: Sara García Alonso, astronauta española de seleccionada por la ESA, es investigadora del cáncer en el CNIO. Explica que el espacio puede ser un laboratorio excepcional para investigar la formación y progresión de células tumorales.

5. Alteraciones cardiovasculares
El sistema circulatorio se ve afectado por la ausencia de gravedad y la redistribución de fluidos. El corazón reduce su masa por la menor carga de trabajo. Se tiende a dar atrofia de los ventrículos en el 93% de los astronautas tras misiones largas.

6. El astronauta que rejuveneció y envejeció de golpe después
Un análisis del astronauta Scott Kelly (en comparación con su hermano gemelo, que se quedó en tierra) mostró cambios el 7% de sus genes tras un año en órbita. Sus telómeros (los remates que empaquetan los cromosomas) se alargaron en el espacio. Esto parecería asociado a una especie de rejuvenecimiento. Pero se acortaron drásticamente al regresar, asociándose con estrés oxidativo.

• El futuro: La NASA y la ESA prueban contramedidas como trajes de gravedad artificial y fármacos para osteoporosis o el sistema circulatorio. Estos avances son vitales para misiones a Marte, donde la radiación y la microgravedad serán desafíos mayores.

• Programa de Investigación Humana de la NASA
• Space Omics and Medical Atlas (SOMA) across orbits, ‘Nature Portfolio’, 2024
• Sobre telómeros y envejecimiento en el espacio, Aviv y Verhulst en ‘Ageing Cell’, 2025
• Informe de evidencia sobre riesgo cardiovascular de la NASA, 2022
• Sobre riesgo aumentado de tumores, Guo et al., ‘Neoplasia’, 2022