Prendi farmaci? Se sei donna, ti svelo un segreto: il rischio di effetti collaterali è il doppio (ecco perché)

Il doppio delle donne depresse rispetto agli uomini, l’anoressia nelle ragazze, l’autismo nei ragazzi, l’80% delle malattie autoimmuni nelle donne. Potremmo moltiplicare gli esempi di queste differenze tra uomini e donne di fronte alle malattie.

Tuttavia, dieci anni fa, il lavoro di biologia medica veniva svolto solo su animali di laboratorio maschi. E, per molto tempo, gli studi clinici che testano l’efficacia e la sicurezza dei medicinali sono stati condotti solo su uomini, spesso giovani, bianchi e sani.

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Differenze di genere non prese in considerazione

Poiché ci vogliono dai dieci ai quindici anni per sviluppare un nuovo farmaco prima di passare agli studi clinici, la maggior parte dei farmaci che si assumono oggi non tengono conto delle differenze di genere. Tuttavia, queste differenze esistono e ignorarle può avere gravi conseguenze. La prova?

La raccolta fatta dalla rivista francese 60 Millions de consommateurs di numerosi studi mostra che, in media, il rischio di sperimentare effetti collaterali è raddoppiato nelle donne.

Nel libro “C’est votre sexe qui fait la différence”,, pubblicato nel 2023 da Editions Plon, Nicole Priollaud, specialista in comunicazione in salute istituzionale, e la professoressa di genetica Claudine Junien osservano:

Dei dieci farmaci ritirati dal mercato tra il 1997 e il 2000 negli Stati Uniti, otto sono stati ritirati a causa dei loro gravi effetti collaterali sulle donne.

Le statine, farmaci ampiamente usati per ridurre il colesterolo, ne sono un esempio lampante: nelle donne in menopausa, il loro utilizzo aumenta del 71% il rischio di diabete e di malattie cardiovascolari. E questo è solo uno dei tanti casi.

Effetti collaterali, le differenze di genere

Uno studio del 2022 guidato da Annie-Pierre Jonville-Bera, dell’Università di Tours, ha analizzato come alcuni farmaci abbiano effetti diversi tra uomini e donne. I risultati parlano chiaro:

• farmaci cardiovascolari: possono causare aritmie cardiache potenzialmente letali. Su 332 casi analizzati in 93 studi, il 70% riguardava pazienti di sesso femminile
• chemioterapici come il 5-fluorouracile: provocano più frequentemente nelle donne nausea, diarrea e un abbassamento delle difese immunitarie
• antidiabetici: le donne che li assumono sono più soggette a cefalee, infezioni urinarie e genitali, e ritenzione di liquidi.

Ma perché esiste questa disparità? La risposta è nella ricerca scientifica.

Una medicina pensata per gli uomini

Per decenni, i farmaci sono stati testati quasi esclusivamente su uomini. Fino a pochi anni fa, gli studi di biologia medica venivano condotti su animali maschi e, nelle sperimentazioni cliniche, venivano arruolati solo uomini giovani, bianchi e in buona salute.

Il motivo? Si riteneva che il corpo maschile fosse più “stabile” dal punto di vista ormonale. Un’ipotesi ormai superata: si è scoperto che, nei roditori maschi, i livelli di testosterone possono variare fino a cinque volte, rendendoli meno affidabili rispetto alle femmine.

Poiché lo sviluppo di un farmaco richiede dai 10 ai 15 anni, molti dei medicinali oggi in commercio non tengono ancora conto delle differenze biologiche tra uomini e donne.

HIV, depressione e vaccini: le cure su misura per uomini

Le terapie per l’HIV sono un altro esempio di questa disuguaglianza. Secondo un rapporto della Haute Autorité de Santé (2020), le triterapie hanno effetti collaterali più severi nelle donne, tra cui:

• deformazioni del corpo e segni di mascolinizzazione
• invecchiamento precoce fino a 15 anni
• maggiore rischio cardiovascolare

Eppure, nonostante le donne rappresentino il 53% delle persone con HIV a livello globale, nei trial clinici la loro partecipazione varia solo tra il 15% e il 30%.

Lo stesso discorso vale per la depressione: gli antidepressivi triciclici sono più efficaci negli uomini, mentre gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) funzionano meglio nelle donne. Nel 2023, un team dell’Università di McGill ha identificato differenze genetiche significative legate alla depressione:

• 11 regioni del DNA collegate alla depressione nelle donne
• 1 sola regione del DNA negli uomini

Persino i vaccini potrebbero essere tarati in modo diverso: il sistema immunitario femminile è più reattivo, motivo per cui le donne sperimentano effetti collaterali più intensi con alcuni vaccini e farmaci antitumorali. Secondo Jean-Charles Guéry, genetista e direttore di ricerca all’Inserm, basterebbe una mezza dose di vaccino antinfluenzale o anti-Covid per le donne. Ma durante la pandemia, solo il 5% degli studi clinici ha analizzato i dati separati per genere.

Un lento progresso verso una medicina più equa

Nel 1977, la FDA ha escluso le donne in età fertile dai trial clinici dopo gli scandali legati alla talidomide e al Distilbène, farmaci che hanno causato gravi malformazioni fetali e anomalie genetiche. Solo nel 1993 una legge americana ha obbligato l’inclusione delle donne negli studi clinici, e solo nel 2014 i National Institutes of Health hanno imposto la parità nei finanziamenti per la ricerca.

I dati mostrano un lento progresso: la presenza femminile nei trial clinici è passata dal 35% nel 1995 al 58% nel 2018 (OMS), mentre in Francia, nel 2019, l’88% degli studi clinici ha incluso entrambi i sessi. Tuttavia, spesso manca ancora un’analisi dei dati separata per genere.

L’obiettivo futuro? Una medicina davvero personalizzata, che tenga conto delle specificità biologiche femminili per garantire trattamenti più sicuri ed efficaci per tutti.

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