Le guerre commerciali hanno un prezzo e gli investitori lo stanno già pagando

Più di un secolo fa, l’allora deputato William McKinley perseguì una strategia tariffaria aggressiva che mirava a proteggere l’industria americana e a ridurre la dipendenza dalle importazioni straniere. Il McKinley Tariff Act del 1890 aumentò i dazi sulle importazioni a una media del 50%, uno dei livelli più alti nella storia degli Stati Uniti.

La logica era semplice: se i beni esteri fossero stati più costosi, gli americani avrebbero acquistato prodotti nazionali, alimentando l’espansione economica.

Ma i risultati non furono così semplici. Invece di rafforzare la posizione commerciale dell’America, la tariffa innescò ritorsioni da parte di altre nazioni. I prezzi salirono, in particolare per gli americani a medio e basso reddito, e ne seguì una reazione politica. Nelle elezioni di medio termine del 1890, gli elettori si ribellarono: McKinley perse il suo seggio e i democratici presero il controllo della Camera.

All’epoca, alcuni repubblicani sognavano di annettere il Canada, credendo che la pressione economica avrebbe spinto i canadesi a cercare di diventare stati. Invece, la tariffa ebbe l’effetto opposto: i nazionalisti canadesi si mobilitarono contro quella che vedevano come una coercizione economica. Il paese approfondi i suoi legami con l’Impero britannico, rafforzando proprio le barriere commerciali che gli Stati Uniti cercavano di distruggere.

Tariffe, deficit commerciali e fiducia dei consumatori

Facciamo un salto al presente e vediamo alcune tendenze inquietantemente simili, a partire da un aumento dell’orgoglio canadese. A causa di parte della retorica antagonista del presidente Donald Trump, abbiamo visto i canadesi fischiare l’inno nazionale degli Stati Uniti durante la partita di hockey 4 Nations Face-Off e un recente sondaggio mostra che l’orgoglio canadese è aumentato di 10 punti da dicembre 2024.

Trump ha fatto delle tariffe un pilastro della sua strategia economica, sostenendo che riporteranno posti di lavoro negli Stati Uniti e ridurranno il deficit commerciale. Ma proprio come ai tempi di McKinley, la storia suggerisce che le tariffe non riducono effettivamente i deficit commerciali, spesso li aumentano. Perché? Perché le tariffe scoraggiano il commercio da entrambe le parti, portando a meno esportazioni e meno importazioni.

I dati lo confermano. Secondo il Peterson Institute for International Economics (PIIE), i paesi con tariffe più elevate tendono ad avere deficit commerciali maggiori, non minori. E mentre le tariffe possono avvantaggiare settori specifici nel breve termine, aumentano anche i costi per i consumatori e le aziende americane, portando a una minore spesa dei consumatori e a una minore fiducia nell’economia.

È esattamente ciò che stiamo vedendo oggi. La fiducia dei consumatori è in calo, con l’indice del Conference Board in calo di sette punti a febbraio, il calo più grande da agosto 2021.

Gli investitori stanno prestando attenzione: durante le recenti conference call sui guadagni, le aziende S&P 500 hanno menzionato i “dazi” per un record di 191 volte, più che nel 2018 o nel 2019, quando Trump ha imposto per la prima volta dazi sui beni cinesi. Il produttore di personal computer (PC) e stampanti HP Inc., ad esempio, ha avvisato gli azionisti durante la conference call sui guadagni della scorsa settimana che “gli attuali aumenti dei dazi statunitensi sulla Cina” avrebbero pesato sulla redditività di quest’anno.

Come gli investitori dovrebbero pensare alle tariffe

Dico spesso che sono le politiche che contano, non i partiti politici. Detto questo, ecco tre cose da tenere a mente quando si valutano le tariffe:

1. Le tariffe sono una tassa e le tasse aumentano i costi

Non importa chi paga inizialmente la tariffa, che si tratti di esportatori stranieri o importatori statunitensi: il costo aggiuntivo alla fine colpisce i portafogli degli americani. La storia dimostra che le tariffe portano a prezzi più alti per i beni, il che può danneggiare la crescita economica nel tempo.

Nell’ottobre del 1890, poco dopo l’entrata in vigore della tariffa McKinley, il New York Times riferì che le aziende di diversi settori stavano aumentando i prezzi al consumo in generale, compresi quelli di abbigliamento maschile e femminile, generi alimentari, articoli di latta, orologi, libri e altro ancora.

Anche oggi stiamo assistendo a preoccupazioni simili, con le aziende che lanciano l’allarme per gli aumenti dei prezzi su tutto, dall’elettronica alle automobili.

2. La volatilità degli scambi danneggia la fiducia delle imprese

Quando i dazi vengono utilizzati in modo imprevedibile, le aziende esitano a fare investimenti a lungo termine. Questa incertezza può rallentare le assunzioni, ritardare la spesa in conto capitale e costringere le aziende a cercare alternative, che si tratti di spostare le catene di fornitura fuori dalla Cina o di investire nell’automazione anziché nei lavoratori. Gli investitori dovrebbero tenere d’occhio i settori più colpiti dai dazi, come l’automotive, la produzione e l’energia, dove le aziende stanno esplorando fusioni e acquisizioni (M&A) per proteggersi dal rischio commerciale.

3. Le relazioni commerciali globali sono importanti

Il Canada è il principale partner commerciale degli Stati Uniti, con 413 miliardi di dollari di importazioni e 349 miliardi di dollari di esportazioni nel 2024. Gli Stati Uniti dipendono anche in larga misura dalle importazioni di energia canadesi, tra cui petrolio greggio, gas naturale ed elettricità.

La conseguenza indesiderata di politiche commerciali aggressive potrebbe essere che il Canada e altri partner chiave guardino altrove, proprio come hanno fatto dopo la tariffa McKinley. Diversi politici canadesi stanno ora sostenendo nuovi oleodotti verso i terminali di esportazione costieri, riducendo la dipendenza dal mercato statunitense. Una volta che queste rotte commerciali cambiano, non è facile tornare indietro.

Investire senza pregiudizi

La lezione qui non è che i dazi sono intrinsecamente cattivi, né è criticare il Presidente Trump. Il punto è che noi, come investitori, dobbiamo pensare in modo indipendente e valutare le politiche in base ai loro effetti reali, non solo ai loro obiettivi dichiarati. La storia ha dimostrato che i dazi spesso hanno conseguenze indesiderate e oggi stiamo assistendo a echi dell’era McKinley.

I mercati prosperano sulla certezza e le tariffe introducono incertezza. Sebbene possano avvantaggiare determinati settori nel breve periodo, spesso comportano costi per i consumatori più elevati e una crescita economica più lenta. Se McKinley fosse vivo oggi, potrebbe ricordarci che nel 1901, appena un giorno prima del suo assassinio, aveva abbandonato la sua posizione tariffaria dura a favore di accordi commerciali reciproci. Anche questo cambiamento è una lezione di pragmatismo economico.

La storia non si ripete, ma spesso fa rima, e gli investitori intelligenti sanno quando ascoltare.

A cura di Alfred Hoffmann, ad e fondatore di Avalon Investment Reseach