Gli hedge fund Usa calcolano quanto può perdere quota il dollaro

La perdita dello status di bene rifugio per gli asset statunitensi (come le obbligazioni e il dollaro USA) è stato un effetto indesiderato delle politiche commerciali radicali del presidente degli Stati Uniti. Gli hedge fund utilizzano il “basis trade” per trarre profitto dalle differenze di prezzo tra i futures sui titoli del Tesoro e le obbligazioni in contanti, utilizzando in genere centinaia di milioni di denaro preso in prestito per aumentare i loro rendimenti.

Se le condizioni di mercato si fossero ulteriormente deteriorate, gli hedge fund avrebbero potuto subire perdite significative, costringendoli a chiudere le operazioni, il che avrebbe potuto destabilizzare ulteriormente i mercati finanziari in generale.

Gli investitori non si sono limitati ad abbandonare le azioni quando i dazi si sono fatti sentire. Hanno abbandonato anche le obbligazioni, il che potrebbe essere uno shock permanente, dato che questi asset sono tendenzialmente considerati “beni rifugio”. Tutta questa confusione ha messo sotto i riflettori il “basis trade”: una strategia preferita dagli hedge fund, salutata come un modo “privo di rischi” per bloccare i profitti. Beh, chiaramente non è così. Vediamo cosa può andare storto in questa enorme e comune operazione degli hedge fund, come potrebbe far deragliare il sistema nel suo complesso e perché questa volta abbiamo evitato le conseguenze.

Supponiamo che stiate tenendo d’occhio il prezzo dei contratti future nel mercato obbligazionario. Ricordate che i future sono un accordo per acquistare o vendere un’attività a un tempo o a un prezzo prestabilito in un secondo momento. Notate che un’obbligazione oggi costa meno di quanto il contratto future dice che dovrebbe costare in futuro. (Forse i future sono particolarmente richiesti, oppure di recente sono entrate sul mercato altre obbligazioni). Acquistando un’obbligazione e vendendo il future oggi, potreste intascare la differenza in futuro.

Immaginate che un’obbligazione reale costi oggi 99 dollari. Vendete un future che vi vincola a consegnare un’obbligazione a 100 dollari. (Le differenze di prezzo tendono a essere minime). Arrivati alla data di scadenza, consegnate l’obbligazione a 99 dollari e intascate la differenza di 1 dollaro.

Non sono certo soldi che cambiano la vita. Quando gli hedge fund effettuano questo tipo di operazioni, utilizzano centinaia di milioni di dollari per farle fruttare. Non si affidano ai loro portafogli, sia chiaro. Gli hedge fund si rivolgono ai mercati repo – essenzialmente i banchi dei pegni per i trader – per prendere in prestito la maggior parte del prezzo di acquisto, utilizzando le obbligazioni come garanzia. Stiamo parlando di una leva finanziaria importante: per acquistare obbligazioni per un valore di 500 milioni di dollari, potrebbero anticipare anche solo 10 milioni di dollari. Mentre aspettano di regolare la transazione, pagano gli interessi sul prestito. E se i prezzi iniziano a muoversi nella direzione sbagliata, gli hedge fund possono limitare le perdite vendendo l’obbligazione e chiudendo il futuro.

In teoria, si tratta di un modo privo di rischi per sfruttare un divario di prezzo a fini di profitto. In realtà, non è sempre così. Cosa può andare storto?

Perché queste operazioni funzionino, gli hedge fund hanno bisogno delle condizioni giuste. Ciò significa che il mercato dei pronti contro termine funziona senza intoppi per facilitare l’accesso alla leva finanziaria, che c’è molta liquidità disponibile sia nei mercati obbligazionari che in quelli dei futures per poter entrare e chiudere facilmente le posizioni e che i tassi dei pronti contro termine sono bassi per garantire che il costo del prestito non cancelli i loro profitti.

Il problema è che i tassi offerti dai mercati repo possono salire rapidamente. Ciò può accadere per diversi motivi, per citarne alcuni: cambiamenti nella politica della Federal Reserve, un’improvvisa richiesta di liquidità da parte delle istituzioni finanziarie, banche centrali straniere che vendono Treasury nello stesso momento o un forte aumento del rischio di credito.

E quando i tassi repo aumentano, gli hedge fund devono tenere il passo con l’aumento dei costi di finanziamento. Nella migliore delle ipotesi, questo riduce i loro margini. Nel peggiore dei casi, rende l’operazione completamente non redditizia. Quando gli hedge fund finiscono per perdere denaro a causa di improvvise impennate dei tassi di interesse, non hanno altra scelta se non quella di chiudere rapidamente le loro posizioni. Altri investitori percepiscono il panico nell’aria, o meglio, nei mercati obbligazionari. In risposta, spesso scaricano i propri Treasury, riducendo il bacino di acquirenti e aggravando il problema.

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