Albert Einstein, l'eccentrico genio che ha cambiato la nostra visione dell'universo

Albert Einstein è senza dubbio una delle figure più iconiche e importanti della storia della scienza. La sua immagine, con i capelli arruffati e lo sguardo pensieroso, è diventata un simbolo del genio e della creatività intellettuale. Le sue teorie hanno rivoluzionato la nostra comprensione del cosmo e del suo funzionamento, gettando le basi della fisica moderna e trasformando il modo in cui concepiamo l'universo.

Einstein è noto principalmente per la teoria della relatività, che ha ridefinito i concetti fondamentali della fisica e ha avuto grandi implicazioni nella scienza e nella tecnologia, nonché per il Premio Nobel che ha ottenuto per la sua ricerca sull'effetto fotoelettrico.

Ma la sua eredità va ben oltre questi traguardi e il suo lavoro rimane una pietra miliare della scienza moderna. Einstein era molto più di uno scienziato eccezionale; era anche un pensatore indipendente e un personaggio dalla personalità complessa e talvolta contraddittoria.

Curioso fin da bambino

Albert Einstein nacque il 14 marzo 1879 a Ulm, una città del Regno di Württemberg, che allora faceva parte dell'Impero tedesco. Proveniva da una famiglia ebrea della classe media, cosa che avrebbe segnato la sua vita decenni dopo, con l'ascesa del nazismo. Va detto che, nonostante la sua educazione iniziale includesse insegnamenti sull'ebraismo e nonostante abbia manifestato per tutta la vita interesse per le questioni spirituali, aveva una visione scettica della religione organizzata.

Fin da piccolo mostrò un grande interesse per la scienza e la matematica, anche se il suo atteggiamento nei confronti dell'istruzione formale fu conflittuale fin dall'inizio. Nonostante il mito popolare secondo cui Einstein fosse uno studente mediocre, la realtà è che eccelleva in matematica e fisica; tuttavia, il suo carattere ribelle e il suo rifiuto dell'autorità e delle regole gli causarono problemi a scuola. Fin da giovane era considerato un bambino distante ed eccentrico, cosa che si rifletteva in vari aspetti della sua vita quotidiana; ad esempio, vestiva in modo trasandato e non amava le formalità.

Una delle aneddoti più famosi della sua infanzia racconta che, all'età di cinque anni, suo padre gli regalò una bussola. Einstein rimase affascinato dal fatto che l'ago puntasse sempre nella stessa direzione, il che lo portò a interrogarsi sulle forze invisibili che governavano il mondo, una curiosità che lo accompagnò per tutta la vita e che fu il germe del suo pensiero scientifico. All'età di 16 anni tentò di entrare al Politecnico di Zurigo, ma non superò l'esame di ammissione; tuttavia, non si arrese e, dopo un anno di preparazione, fu finalmente ammesso e si laureò in fisica e matematica.

Nonostante la laurea, trovare un impiego nel mondo accademico si rivelò più difficile del previsto e alla fine dovette accontentarsi di un lavoro all'Ufficio Brevetti di Berna. Questo impiego, sebbene non fosse quello che desiderava (fin dall'inizio era chiaro che voleva dedicarsi alla ricerca e all'insegnamento), gli garantì stabilità economica e gli permise di avere tempo a disposizione per sviluppare le proprie ricerche.

Da impiegato dell'ufficio brevetti a vincitore del Premio Nobel

Mentre lavorava all'ufficio brevetti, Einstein portava avanti le sue ricerche parallelamente al suo lavoro, in modo indipendente e senza il sostegno di un'università o di altre istituzioni. I suoi lavori attirarono presto l'attenzione della comunità scientifica e cominciò a ottenere riconoscimenti.

Il 1905 segnò il suo decollo nei circoli accademici, tanto che lo definì il suo “Annus Mirabilis”, ovvero “l'anno miracoloso”. Pubblicò diversi articoli che affrontavano temi molto diversi tra loro, come l'effetto fotoelettrico, il moto browniano, la relatività speciale e l'equazione di equivalenza tra massa ed energia: la sua famosa equazione E=mc², secondo la quale l'energia (E) di un corpo a riposo è pari alla sua massa (m) moltiplicata per la velocità della luce (c) al quadrato. Sebbene questa formula sia uno dei suoi lasciti più ricordati, non fu ciò che gli valse il Nobel anni dopo.

Grazie all'impatto di queste pubblicazioni, Einstein ottenne l'ambito posto di professore universitario. Negli anni successivi lavorò in diverse istituzioni europee, principalmente in Svizzera, ma anche in Cecoslovacchia e Germania. Infine, nel 1913 accettò un posto presso la prestigiosa Accademia Prussiana delle Scienze di Berlino e l'imperatore Guglielmo II lo invitò a dirigere la sezione di fisica dell'Istituto Kaiser Wilhelm di Fisica, predecessore dell'Istituto Max Planck. Nonostante le difficoltà incontrate per ottenere la cattedra universitaria, da questo momento in poi iniziò a concentrarsi sulla ricerca, trascurando l'insegnamento.

Fu durante questo periodo che Einstein sviluppò la teoria della relatività generale, che presentò nel 1915. Questa nuova teoria ampliava i suoi studi sulla relatività speciale e offriva una nuova descrizione della gravità, non come una forza nel senso tradizionale, ma come una deformazione dello spazio-tempo causata dalla presenza di masse. La sua teoria fu di grande importanza perché prevedeva effetti come la curvatura della luce delle stelle quando passa vicino a corpi massicci, cosa che fu confermata nel 1919 dall'astronomo Arthur Eddington durante un'eclissi solare.

Il suo lavoro fu cruciale per lo sviluppo della meccanica quantistica e rese Einstein una celebrità scientifica, catapultandolo allo status di icona mondiale. Nel 1921, lo scienziato ricevette il Premio Nobel per la Fisica, ma contrariamente a quanto molti credono ricordare, non fu per la relatività, bensì per la sua spiegazione dell'effetto fotoelettrico. Questo costituisce uno dei più celebri “effetti Mandela” del mondo scientifico, poiché molte persone sono convinte che gli sia stato assegnato il Nobel per la sua teoria della relatività.

Durante gli anni '20, grazie anche alla fama ottenuta con il Nobel, Einstein trascorse molto tempo viaggiando e tenendo conferenze in Europa, Stati Uniti e Asia. Fu accolto con entusiasmo in molti paesi e incontrò personalità politiche e scientifiche di grande rilievo. Tuttavia, la sua crescente notorietà attirò anche nemici, soprattutto in Germania, dove alcuni circoli nazionalisti e antisemiti iniziarono ad attaccarlo pubblicamente.

Dall'esilio alla famosa foto con la lingua fuori

Nel 1933, con l'ascesa al potere di Adolf Hitler, Einstein prese la decisione di lasciare la Germania per sempre. In quel momento si trovava in tournée negli Stati Uniti e, di fronte alla vittoria dei nazisti, prese la prudente decisione di non tornare nel suo paese natale e di rinunciare alla cittadinanza tedesca. Aveva due buoni motivi per farlo: il primo era la sua origine ebraica e la sua collaborazione con la comunità ebraica; il secondo era che negli anni precedenti si era impegnato in politica con il Partito Democratico Tedesco, sostenendo il pacifismo. Tutto ciò lo rendeva un bersaglio privilegiato per i nazisti.

Einstein accettò un posto all'Istituto di Studi Avanzati di Princeton, dove continuò il suo lavoro scientifico fino alla morte. Lì gli fu concessa totale libertà di proseguire le sue ricerche senza gli obblighi didattici di un'università tradizionale, cosa eccezionale anche per uno scienziato di fama mondiale. E sebbene questo periodo non fu così prolifico in termini di scoperte rivoluzionarie come gli anni precedenti, continuò a dedicarsi alla fisica teorica e fu coinvolto in molti dibattiti sul futuro della scienza.

Durante la seconda guerra mondiale, Einstein ebbe un ruolo indiretto ma cruciale nello sviluppo dell'energia nucleare. Insieme al fisico Leó Szilárd, firmò una lettera indirizzata al presidente Franklin D. Roosevelt in cui avvertiva della possibilità che il Terzo Reich stesse sviluppando armi atomiche, cosa che deve essere stata piuttosto difficile per lui che era un pacifista. Infatti, a causa delle sue posizioni pacifiste e del suo attivismo politico, il governo americano lo tenne lontano dagli aspetti militari del progetto Manhattan, che portò alla creazione delle prime bombe atomiche.

Non avevano torto, poiché dopo la seconda guerra mondiale Einstein divenne un fervente oppositore delle armi nucleari: si rammaricava che la sua lettera a Roosevelt avesse contribuito alla creazione della bomba atomica e sosteneva il disarmo nucleare e la cooperazione internazionale per l'uso pacifico dell'energia atomica, aderendo al Bulletin of the Atomic Scientists (una pubblicazione fondata proprio da ricercatori che erano stati coinvolti nel Progetto Manhattan) e promuovendo iniziative che esortavano i leader mondiali a evitare una guerra nucleare.

Fu durante il suo periodo a Princeton che fu scattata la sua immagine più iconica, quella per cui tutti ricordano lo scienziato: la fotografia con la lingua fuori, scattata dopo una festa di compleanno nel 1951. La stampa lo stava aspettando e lui, che era stanco e voleva andare a casa, tirò fuori la lingua con sfrontatezza al fotografo Arthur Sasse. Quella foto improvvisata divenne famosa e piacque così tanto allo stesso Einstein che la utilizzò per i suoi biglietti di auguri di compleanno.

Negli ultimi anni, anche se la sua presenza attiva nella fisica teorica era diminuita con l'avvento di nuove generazioni di scienziati, Einstein continuò a essere attivo nel mondo accademico, ricevette numerosi riconoscimenti e intrattenne una corrispondenza con alcuni dei più importanti scienziati dell'epoca. Fino alla sua morte, avvenuta nel 1955, continuò a lavorare ai suoi studi di fisica e a riflettere sulla natura dell'universo. Il suo lascito scientifico rimane fondamentale nella fisica moderna e nella comprensione del cosmo.

Un genio difficile

La personalità di Einstein era complessa quanto il suo lavoro. Era un uomo con un senso dell'umorismo particolare e un carisma speciale, ma era anche eccentrico, distante e spesso egoista nelle relazioni personali; per questi motivi, la sua vita privata fu segnata dalla difficoltà di mantenere relazioni strette a causa del suo carattere particolare e difficile. Provava anche un notevole disprezzo per le regole e l'autorità, il che a volte gli rendeva difficile relazionarsi con i colleghi.

Einstein si sposò due volte. La sua prima moglie, Mileva Marić, era una matematica serba con cui ebbe due figli, Hans Albert ed Eduard. Il rapporto tra i due si deteriorò con il passare degli anni, in parte a causa dell'intensità con cui Einstein si dedicò alla carriera e della sua difficoltà a conciliare la vita familiare e quella professionale. Divorziarono nel 1919 e si risposò con Elsa Einstein, sua cugina, con la quale ebbe una relazione più tranquilla fino alla morte di lei nel 1936. Elsa si adattò alla rigida routine e alle manie del marito, occupandosi al contempo di allontanare con la massima diplomazia possibile le persone che lui non voleva ricevere.

A livello accademico, ebbe anche rapporti difficili con la comunità scientifica. Sebbene fosse rispettato dai colleghi, il suo carattere poco convenzionale e la sua mancanza di diplomazia nell'opporsi alle teorie di altri scienziati gli causarono non pochi conflitti. Aveva poco tatto, il che a volte lo faceva sembrare arrogante o insensibile, e la sua scarsa abilità sociale lo allontanò dalla comunità scientifica negli ultimi anni, quando la fisica teorica si orientò verso lo studio della meccanica quantistica.

Il suo carattere poco socievole lo accompagnò fino alla tomba: Einstein morì il 18 aprile 1955 all'età di 76 anni e, fedele al suo stile di vita modesto e lontano dai fasti, lasciò istruzioni chiare affinché il suo addio fosse discreto. Seguendo il suo desiderio, non ebbe un funerale affollato, ma il suo corpo fu cremato lo stesso giorno della sua morte, prima che la notizia si diffondesse ampiamente. Alla cerimonia di cremazione parteciparono solo dodici persone e le sue ceneri furono sparse nel fiume Delaware per evitare che la sua tomba diventasse una sorta di luogo di venerazione.

Tuttavia, non tutto il suo corpo fu cremato: lo scienziato sarebbe stato protagonista di un'ultima storia anche dopo la morte, anche se questa volta involontariamente. Thomas Harvey, il patologo incaricato dell'autopsia, estrasse il cervello dal cranio e lo tagliò in 240 pezzi, che conservò in formalina all'interno di barattoli di maionese e, per oltre vent'anni, girò gli Stati Uniti offrendo i campioni a vari neurologi affinché li analizzassero.

Harvey non ebbe molto successo e alla fine restituì i pezzi del cervello di Einstein a Princeton. E anche se la storia è strana e persino macabra, bisogna dire che si adatta perfettamente alla personalità di questo genio che, pur avendo influenzato in modo decisivo il mondo della scienza, era un uomo con pochi amici.