Si tenemos que traer de vuelta especies extintas, centrémonos en los herbívoros gigantes

Forbes México.
Si tenemos que traer de vuelta especies extintas, centrémonos en los herbívoros gigantes

La firma estadounidense de ingeniería genética Colossal Biosciences anunció recientemente a bombo y platillo que había “desextinguido” al lobo huargo, una especie canina que fue exterminada hace unos 10,000 años. Sin embargo, los tres animales que presentó son en realidad lobos grises modernos con algunas modificaciones genéticas.

Independientemente de si los consideras lobos terribles o no, Colossal Bioscience hizo la interesante afirmación de que había perdido la función ecológica mediante ingeniería genética. Esto me hizo reflexionar sobre qué funciones ecológicas faltan en los ecosistemas actuales como resultado de las extinciones que hemos causado.

Por función ecológica, me refiero a la forma en que todos los animales tienen algún tipo de influencia en los ecosistemas que habitan. Las abejas melíferas y muchos otros insectos polinizan las plantas con flores, los castores construyen presas que crean estanques y alteran el caudal de los arroyos, los elefantes derriban árboles para ayudar a mantener abiertas las sabanas, y las hormigas y termitas mueven grandes cantidades de suelo y ayudan a descomponer la hojarasca de las plantas.

No me queda claro qué funciones podrían tener los lobos modificados genéticamente de Colossal, que son diferentes de los lobos grises, pero es hipotéticamente posible que cazarían animales diferentes de diferentes maneras o lugares. Con solo tres lobos, es poco probable que tengan el poder estadístico para demostrar de manera convincente nuevos efectos ecológicos. Sin embargo, la idea de que estos lobos pueden desempeñar funciones ecológicas diferentes a las de los lobos grises es más convincente que la afirmación de que han traído de vuelta al lobo huargo.

Un grupo de animales que tienen funciones ecológicas que están sobredimensionadas como ellos, son aquellos que pesan más de media tonelada. Estos animales también han sido duramente golpeados por los humanos, y muchas especies se extinguieron en las últimas decenas de miles de años.

Cada vez que nuestros antepasados colonizaron nuevos continentes a medida que se extendían por el mundo desde África, los animales grandes se extinguieron a un ritmo mayor que los más pequeños. Perezosos terrestres gigantes, mamuts y elefantes, bisontes y tapires gigantes, incluso especies de armadillos y camellos masivos se extinguieron en los milenios posteriores a la llegada de los humanos a las Américas.

Australia perdió todos sus animales grandes, incluido un pariente wombat gigante llamado diprotodon, canguros gigantes de cara corta y un marsupial que se parecía a un tapir enorme. Junto con estos enormes herbívoros, también se perdieron leones marsupiales que evolucionaron a partir de un linaje de herbívoros, cocodrilos terrestres, serpientes constrictoras gigantes y enormes lagartos monitores. De manera similar, Europa y Asia perdieron muchas especies grandes cuando nuestros antepasados se asentaron en estas tierras.

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Si tenemos que traer de vuelta especies extintas, centrémonos en los herbívoros gigantes

África es el único continente que mantiene una gran cantidad de grandes herbívoros, como rinocerontes, elefantes, hipopótamos, jirafas y búfalos. Sin embargo, incluso en el continente donde evolucionamos, ocurrieron pérdidas. Ha desaparecido una bestia gigante parecida a un gnu y al menos una especie de elefante, extinciones ambas atribuidas por algunos científicos a nuestros antepasados.

En África, los herbívoros gigantes que quedan desempeñan importantes funciones ecológicas que se han perdido en otras partes del mundo. Los elefantes derriban árboles manteniendo las sábanas abiertas, mientras que los hipopótamos crean céspedes de pastoreo en tierra y agregan nutrientes al agua a través de su estiércol, alimentando las cadenas alimentarias acuáticas.

Todos los herbívoros gigantes pisotean la vegetación y las riberas de los ríos y son actores clave en el ciclo de nutrientes gracias a las grandes cantidades de heces que producen. También pueden ayudar a dispersar semillas y generar una mezcla de diferentes hábitats. Estos procesos pueden determinar la frecuencia con la que un área es quemada por incendios forestales, el tipo de ecosistema en un área, y pueden afectar indirectamente los patrones climáticos y el clima.

La pérdida de estos grandes animales, particularmente en Australia, provocó cambios muy significativos en los ecosistemas, que van desde los bosques tropicales hasta los desiertos. Los ciclos de incendios y nutrientes cambiaron con la extinción de los herbívoros gigantes, y la pérdida de todos los superdepredadores llevó a un aumento en la presión de pastoreo y ramoneo de herbívoros más pequeños, incluidos canguros, ualabíes y koalas. Esto hizo más difícil evitar que los bosques se convirtieran en sabanas y tierras semiáridas.

La ausencia de grandes depredadores nativos hizo que los marsupiales restantes perdieran el miedo. Cuando los gatos, perros y zorros fueron introducidos por los humanos, diezmaron las poblaciones de muchos marsupiales, extinguiendo a algunos. Los bilbies menores, los bandicoots del desierto y los potoroos de cara ancha han desaparecido para siempre, después de haber sido presa fácil para los carnívoros introducidos.

Una hazaña impresionante para Colossal Biosciences sería la reingeniería de animales grandes para proporcionar funciones ecológicas perdidas. Extinguir grandes herbívoros como los diprotodones y los canguros de cara corta, o incluso depredadores como los leones marsupiales, sería un logro realmente impresionante, pero sospecho que siempre estará fuera del alcance de la ciencia.

Jurassic Park es ficción, como lo es recrear la fauna de Australia hace 60,000 años. Incluso si pudiéramos hacer esto, no está claro que los animales extintos prosperarían dado lo mucho que ha cambiado la ecología de Australia desde su extinción.

En lugar de tratar de recrear la función ecológica perdida a través de los retoques genéticos de animales vivos a los que es poco probable que se les permita volver a la naturaleza en el corto plazo, deberíamos adoptar un enfoque diferente. La atención debe centrarse en el mantenimiento y la restauración de la función ecológica utilizando las especies existentes en las zonas en las que viven o en las que han vivido. Es posible que la ciencia de hacer esto no sea tan emocionante como la ingeniería genética de Colossal Biosciences, pero será más fácil de entregar y será más útil ecológicamente.

Con información de The Conversation/Reuters.

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