Así funcionan los desiertos como sumideros de carbono

Sabemos que los bosques, debido al proceso de fotosíntesis que realizan árboles y plantas, son excelentes sumideros de carbono. Mediante la fotosíntesis, los organismos vegetales captan el CO2 de la atmósfera o el agua, reteniendo el carbono y liberando oxígeno. Esto, junto a su biodiversidad, convierte los espacios verdes en imprescindibles aliados en la lucha contra el cambio climático. Pero nuestro planeta también tiene en sus zonas áridas o desérticas curiosos ecosistemas. Aunque en los desiertos la vida vegetal es muy específica, y más bien escasa, un estudio publicado por el biólogo Dave Evans en 2014 reveló que estos parajes áridos también son unos magníficos sumideros de carbono.

Durante diez años, el equipo de Evans expuso diversas zonas del desierto estadounidense de Mojave a los niveles de dióxido de carbono de la época y a los previstos para 2050. Mediante unos tubos de plástico inyectaron los gases y, posteriormente, excavaron los terrenos para comprobar la cantidad de carbono que había sido absorbida. Las cifras resultantes no dejaban lugar a dudas: las zonas áridas podrían aumentar en el futuro inmediato la absorción de dióxido de carbono hasta representar de un 15% a un 28% de la cantidad absorbida por otras superficies terrestres.

Las cantidades de carbono que absorben las zonas boscosas son más grandes por contener más materia orgánica, pero la extensión de los desiertos es mucho mayor que la de los bosques. Estos ocupan una quinta parte de la superficie planetaria y están en todos los continentes. Además, a pesar de lo que pudiera parecer, también cuentan con su propia biodiversidad, compuesta por una considerable variedad de flora y fauna que se ha adaptado a condiciones de vida extremas.

Las zonas áridas podrían aumentar en el futuro inmediato la absorción de dióxido de carbono

Si bien el estudio de Evans supuso un importante hallazgo, resulta imprescindible estudiar la evolución de los desiertos en función del avance del cambio climático, que los expone a diversas modificaciones en las temperaturas y en las precipitaciones que reciben sus superficies.

Por otra parte, las largas temporadas de sequía y sol a que están expuestos los desiertos, facilitan la instalación de paneles solares y turbinas eólicas que ayudarían a depender en menor medida de los combustibles fósiles, facilitando la descarbonización. Además, la superficie llana de la mayoría de zonas desérticas facilita la reflexión de las radiaciones solares, evitando que estas se queden en nuestro planeta y deban ser eliminadas con otros métodos más complejos.

Un reciente estudio dirigido por el científico Heribert Hirt, de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología (Arabia Saudita), muestra la posibilidad de transformar los ecosistemas áridos mejorando la salud de su suelo. Esto supondría dotarlos de una mayor biomasa y aumentar su eficiencia fotosintética logrando, de esta manera, que su ya sobrada capacidad para capturar carbono aumentase.

Hirt y su equipo proponen un método que, aprovechando las plantas existentes, perfectamente adaptadas a las zonas desérticas, aumentaría la capacidad de retención de carbono de las mismas. Las denominadas plantas oxalógenas son muy habituales en las superficies áridas del planeta. Su peculiaridad radica en que producen grandes cantidades de oxalatos, un tipo de sales que pueden convertirse en agua en épocas de sequía. Y parte del carbono de estos oxalatos queda depositado bajo tierra.

Los científicos proponen ampliar este proceso bioquímico creando lo que denominan «islas de fertilidad», pequeñas bolsas de hábitat reverdecido en que plantas y microbios tengan la capacidad de extenderse formando alfombras de vegetación. Así, a la capacidad de retención de carbono del suelo desértico se añadiría la de las plantas oxalógenas.

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