Pronto a tornare il viaggio supersonico con XB-1, ma l’impresa Boom Supersonic sarà sostenibile?

A fine gennaio il prototipo XB-1 di Boom Supersonic è diventato il primo aereo civile a rompere la barriera del suono dal ritiro del Concorde nel 2003. È progettato per volare con carburante per aviazione sostenibile al 100% (Saf), tuttavia i Saf scarseggiano. Il business si rivelerà redditizio? 

Boom Supersonic è la startup che sta tentando di riportare in auge i viaggi in aereo passeggeri supersonico.

“La risposta americana al Concorde completa il suo primo volo supersonico” ha commentato così la Cnn il primo volo supersonico effettuato dal velivolo XB-1 della Boom Supersonic lo scorso 28 gennaio a Mojave, California.

Decenni dopo il Concorde (sforzo congiunto tra i governi di Francia e Regno Unito), un prototipo di aereo passeggeri ha superato la velocità del suono, progettato da un’azienda indipendente.

Secondo Boom oltre di 500 rotte potrebbero trarre vantaggio dal suo aereo: Tokyo-Seattle potrebbe passare da 8,5 ore a circa 4,5, Los Angeles-Sydney da 14,5 a 8,5 ore e da New York a Londra da 6,5 ​​ore a sole 3,5.

Nell’estate del 1985, i viaggiatori benestanti potevano fare colazione a New York, pranzare a Londra e tornare a casa per cena, trasportati attraverso l’Atlantico a una velocità doppia rispetto a quella del suono a bordo del Concorde. Quei giorni gloriosi dei viaggi supersonici, quando la flotta di Concorde della British Airways trasportava star di Hollywood, titani degli affari e persone semplicemente benestanti tra i continenti a Mach 2, potrebbero essere pronti per un ritorno, anche se in un mondo dell’aviazione molto diverso, commenta Quartz.

Come ricorda Axios, British Airways e Air France hanno pilotato il Concorde dal 1976 al 2003 su rotte internazionali come New York-Londra in meno di tre ore, ma non sono riuscite a farlo in modo redditizio.

Riuscirà nell’impresa Boom Supersonic che prevede di iniziare il servizio commerciale entro il 2029?

Tutti i dettagli.

IL TEST A INIZIO ANNO

Il 28 gennaio 2025 il prototipo XB-1 di Boom Supersonic ha raggiunto Mach 1.122 sul deserto del Mojave, diventando il primo aereo civile a rompere la barriera del suono dal ritiro del Concorde nel 2003. L’XB-1, che ha completato con successo 12 voli di prova da quando è decollato per la prima volta nel marzo 2024, è il precursore dello sviluppo dell’aereo di linea commerciale supersonico di Boom, Overture.

Pertanto, il recente test ha convalidato tecnologie critiche che Boom spera di ampliare per il suo aereo di linea Overture, un jet che potrebbe trasportare fino a 80 passeggeri fino a 4.250 miglia nautiche e progettato per viaggiare a Mach 1.7, o poco più di 1.300 mph. È circa il doppio della velocità a cui volano gli attuali aerei di linea commerciali, sottolinea Quartz.

“MOMENTO FALCON 1 DELL’AVIAZIONE”

“Questo è il momento Falcon 1 dell’aviazione”, ha commentato il ceo di Boom Blake Scholl, riferendosi al primo razzo di Space X, che è stato il primo veicolo di lancio sviluppato privatamente al mondo a raggiungere l’orbita nel 2008.

Quando Cnn Travel ha intervistato Scholl a maggio 2021, quest’ultimo aveva dichiarato che il suo sogno era che un giorno le persone potessero “volare ovunque nel mondo in quattro ore per 100 dollari”. Nel 2024, ha confermato che quella era ancora la sua “stella polare”.

L’ESORDIO DI BOOM SUPERSONIC

Il viaggio dell’azienda con sede a Denver verso questa pietra miliare è iniziato nel 2016, quando, ancora nel programma di incubazione delle startup di Y Combinator, ha ricevuto un sostegno cruciale dal Virgin Group.

Come ricorda ancora Quartz, l’azienda di Richard Branson ha offerto supporto ingegneristico e ha opzionato i primi 10 aerei di linea, una mossa appropriata dato che Branson aveva tentato senza successo di acquistare la flotta di Concorde in pensione della British Airways nel 2003 per l’uso da parte di Virgin Atlantic. Sempre la testata rammenta che Virgin Galactic ha da allora iniziato a progettare il proprio aereo di linea supersonico.

I FONDI DELL’ARABIA SAUDITA

Nel frattempo Boom, che annovera tra i suoi investitori Paul Graham, Reid Hoffman e Sam Altman, ha continuato a costruire l’XB-1, un prototipo in scala di un terzo dell’Overture.

Nel 2023 la società con sede a Denver ha anche annunciato che il Neom Investment Fund dell’Arabia Saudita ha investito una cifra non rivelata nella società, portando il suo finanziamento totale a oltre 700 milioni di dollari, segnala Axios.

ANCHE LA ROMANA PI CAMPUS HA SCOMMESSO SU BOOM SUPERSONIC

“Tra quelli che hanno scommesso sull’impresa c’è anche Pi Campus, società di venture capital romana che investe in startup tecnologiche in fase iniziale”, riportava il mese scorso Repubblica.

GLI OBIETTIVI

A piena capacità, Boom Supersonic potrebbe produrre fino a 66 aerei all’anno. L’azienda ha 130 ordini e “pre-ordini” da American Airlines, United Airlines e Japan Airlines, una pipeline di produzione di cinque anni, secondo il ceo Scholl.

LE SFIDE

Il successo del test di gennaio segna un potenziale punto di svolta nella ricerca decennale dell’aviazione commerciale per riportare i viaggi più veloci del suono. Ma mentre Boom si è assicurata più di 600 milioni di dollari di finanziamenti e 130 ordini provvisori dalle principali compagnie aeree, il percorso verso la redditività rimane impegnativo, commenta Quartz. L’azienda deve dimostrare di poter superare la stessa fisica ed economia che hanno fondato il Concorde, affrontando al contempo le nuove preoccupazioni sull’impatto ambientale dell’aviazione.

Come ha affermato a Npr il ceo  Scholl, “Il problema più grande del Concorde era semplicemente troppo costoso da gestire. Quindi il problema più importante da risolvere non è rompere la barriera del suono, ma rompere la barriera economica”. Boom sostiene che il suo Overture funzionerà a un costo inferiore del 75% rispetto al Concorde grazie a materiali più leggeri e moderni e motori più efficienti.

Anche con una tecnologia migliore e un segmento di viaggio in crescita, l’obiettivo di Boom del 2029 per il servizio commerciale si scontra con notevoli venti contrari, sottolinea ancora Quartz. Mentre il test XB-1 ha convalidato le tecnologie chiave, il loro ampliamento per un aereo di linea commerciale completo presenta enormi sfide ingegneristiche e normative. Un aereo di linea commerciale supersonico come quello che Boom sta progettando probabilmente utilizzerebbe da cinque a sette volte più carburante per passeggero-chilometro di un aereo di linea commerciale non supersonico. Si tratta di un sacco di CO2, qualcosa di cui le compagnie aeree sono sempre più preoccupate, evidenzia sempre Quartz.

QUANTO CARBURANTE SOSTENIBILE OCCORRERÀ?

Inoltre, il velivolo di Boom è progettato per volare con carburante per aviazione sostenibile al 100% (Saf) ricavato da materie prime come rifiuti solidi domestici, alghe o olio da cucina usato. Ciò significa emissioni di carbonio notevolmente inferiori rispetto al tradizionale carburante per aerei.

Tuttavia, i Saf sono scarsi, il che significa che finché la produzione non aumenterà, molti dei benefici ambientali dell’aereo non saranno immediatamente realizzati.

L’anno scorso il ceo di Boom Scholl ha spiegato in audizione presso una sottocommissione della Camera sull’aviazione che “i carburanti per l’aviazione sostenibili, o Saf, sono fondamentali per la sostenibilità di Overture e stiamo progettando Overture da zero per funzionare al 100 percento con SAF, consentendo voli a zero emissioni di carbonio”.

Ma con i carburanti sostenibili per l’aviazione che costano da tre a quattro volte di più del carburante per jet tradizionale, – puntualizza Quartz – Boom si trova di fronte a una domanda decisiva: le compagnie aeree possono fare soldi vendendo biglietti supersonici mentre bruciano carburante premium? Boom afferma di aspettarsi che i voli siano redditizi applicando prezzi di classe business e di prima classe, anche se i costi sono in ultima analisi lasciati alle compagnie aeree.

Staremo quindi a vedere se il viaggio supersonico tornerà davvero in auge con Boom Supersonic decenni dopo il triste epilogo del Concorde.