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Il gatto moderno potrebbe aver avuto origine dal sacrificio rituale dell'antico Egitto
Per decenni si è creduto che i gatti fossero stati addomesticati in modo naturale avvicinandosi alle comunità umane per cacciare i roditori. Tuttavia, nuove ricerche archeologiche e genetiche suggeriscono che la vera origine del gatto domestico potrebbe risiedere nel cuore dell'antico Egitto, dove milioni di felini venivano allevati, sacrificati e mummificati come offerte alla dea Bastet. È stato il culto religioso egizio l'inizio del nostro rapporto con i gatti?Da dove ha avuto inizio tutto?Determinare quando i gatti (Felis catus) sono diventati i nostri animali domestici, compagni dell'uomo, è più difficile di quanto sembri. Gli scienziati continuano a discutere su dove e come i felini siano passati dall'essere cacciatori selvatici a compagni domestici. Ora, in un paio di studi pubblicati temporaneamente sul server di pre-stampa bioRxiv (qui e qui), un team di ricercatori europei ha presentato una teoria innovativa, molto più complessa e affascinante: i gatti mummificati come sacrifici rituali nell'antico Egitto potrebbero aver contribuito all'addomesticamento dei gatti.Nel loro insieme, queste scoperte sfidano la teoria tradizionale secondo cui i gatti sarebbero stati addomesticati progressivamente integrandosi nelle comunità agricole. Al contrario, le nuove prove suggeriscono che la loro addomesticazione fosse strettamente legata a pratiche rituali, in particolare al culto della dea Bastet, che avrebbe svolto un ruolo chiave nella transizione dei gatti selvatici ad animali da compagnia.L'antico Egitto, culla dei gatti domesticiDopo aver rivolto lo sguardo a Cipro, dove è stata trovata una tomba risalente a 9.500 anni fa con resti umani e felini che ha fatto credere che i gatti domestici fossero apparsi inizialmente sull'isola mediterranea, le ricerche più recenti hanno smentito questa ipotesi e hanno riportato l'attenzione sull'Egitto. Qui, le prove genetiche e archeologiche suggeriscono che l'addomesticamento dei gatti sia iniziato appena 3.000 anni fa.Inoltre, l'origine non europea del F. catus è confermata anche dalla ricerca del paleogenetista Marco De Martino, dell'Università di Roma Tor Vergata, la cui analisi genetica sostiene che i gatti selvatici africani siano gli antenati dei gatti domestici moderni.Bastet, mummie e sacrifici: il ruolo della religione egizia nell'addomesticamento dei feliniIl punto di svolta nella storia dei gatti sembra verificarsi nel primo millennio a.C. Fu allora che le rappresentazioni della dea egizia Bastet (associata alla protezione, alla casa e all'armonia) cominciarono a cambiare. A un certo punto Bastet si è evoluta in una dea dal volto di gatto selvatico e, quasi contemporaneamente, i templi hanno iniziato a mummificare milioni di gatti come offerte religiose nei loro rituali. Si stima che gli egizi mummificarono fino a 70 milioni di animali, compresi i gatti. E proprio per soddisfare la domanda di sacrifici, gli egizi iniziarono ad allevare gatti in massa, favorendo gli esemplari più docili e socievoli.“Questo avrebbe fornito il contesto per il rapporto più stretto tra le persone e i gatti che ha portato all'addomesticamento del gatto selvatico, motivato dal suo status divino appena acquisito”, scrivono i ricercatori.Così, l'allevamento intensivo di gatti in ambienti controllati potrebbe aver contribuito alla selezione di tratti più addomesticabili, come la tolleranza al contatto umano. In questo modo, i gatti sarebbero diventati più socievoli e probabilmente sarebbero stati utilizzati come merce in altre regioni, facilitando la loro diffusione in tutto il mondo nel corso del tempo. (Il primo gatto domestico geneticamente confermato è un esemplare mummificato risalente al 500 a.C., anche se, curiosamente, i gatti non arrivarono in Cina fino all'VIII secolo d.C.).
Per decenni si è creduto che i gatti fossero stati addomesticati in modo naturale avvicinandosi alle comunità umane per cacciare i roditori. Tuttavia, nuove ricerche archeologiche e genetiche suggeriscono che la vera origine del gatto domestico potrebbe risiedere nel cuore dell'antico Egitto, dove milioni di felini venivano allevati, sacrificati e mummificati come offerte alla dea Bastet. È stato il culto religioso egizio l'inizio del nostro rapporto con i gatti?
Da dove ha avuto inizio tutto?
Determinare quando i gatti (Felis catus) sono diventati i nostri animali domestici, compagni dell'uomo, è più difficile di quanto sembri. Gli scienziati continuano a discutere su dove e come i felini siano passati dall'essere cacciatori selvatici a compagni domestici. Ora, in un paio di studi pubblicati temporaneamente sul server di pre-stampa bioRxiv (qui e qui), un team di ricercatori europei ha presentato una teoria innovativa, molto più complessa e affascinante: i gatti mummificati come sacrifici rituali nell'antico Egitto potrebbero aver contribuito all'addomesticamento dei gatti.
Nel loro insieme, queste scoperte sfidano la teoria tradizionale secondo cui i gatti sarebbero stati addomesticati progressivamente integrandosi nelle comunità agricole. Al contrario, le nuove prove suggeriscono che la loro addomesticazione fosse strettamente legata a pratiche rituali, in particolare al culto della dea Bastet, che avrebbe svolto un ruolo chiave nella transizione dei gatti selvatici ad animali da compagnia.
L'antico Egitto, culla dei gatti domestici
Dopo aver rivolto lo sguardo a Cipro, dove è stata trovata una tomba risalente a 9.500 anni fa con resti umani e felini che ha fatto credere che i gatti domestici fossero apparsi inizialmente sull'isola mediterranea, le ricerche più recenti hanno smentito questa ipotesi e hanno riportato l'attenzione sull'Egitto. Qui, le prove genetiche e archeologiche suggeriscono che l'addomesticamento dei gatti sia iniziato appena 3.000 anni fa.
Inoltre, l'origine non europea del F. catus è confermata anche dalla ricerca del paleogenetista Marco De Martino, dell'Università di Roma Tor Vergata, la cui analisi genetica sostiene che i gatti selvatici africani siano gli antenati dei gatti domestici moderni.
Bastet, mummie e sacrifici: il ruolo della religione egizia nell'addomesticamento dei felini
Il punto di svolta nella storia dei gatti sembra verificarsi nel primo millennio a.C. Fu allora che le rappresentazioni della dea egizia Bastet (associata alla protezione, alla casa e all'armonia) cominciarono a cambiare. A un certo punto Bastet si è evoluta in una dea dal volto di gatto selvatico e, quasi contemporaneamente, i templi hanno iniziato a mummificare milioni di gatti come offerte religiose nei loro rituali. Si stima che gli egizi mummificarono fino a 70 milioni di animali, compresi i gatti. E proprio per soddisfare la domanda di sacrifici, gli egizi iniziarono ad allevare gatti in massa, favorendo gli esemplari più docili e socievoli.
“Questo avrebbe fornito il contesto per il rapporto più stretto tra le persone e i gatti che ha portato all'addomesticamento del gatto selvatico, motivato dal suo status divino appena acquisito”, scrivono i ricercatori.
Così, l'allevamento intensivo di gatti in ambienti controllati potrebbe aver contribuito alla selezione di tratti più addomesticabili, come la tolleranza al contatto umano. In questo modo, i gatti sarebbero diventati più socievoli e probabilmente sarebbero stati utilizzati come merce in altre regioni, facilitando la loro diffusione in tutto il mondo nel corso del tempo. (Il primo gatto domestico geneticamente confermato è un esemplare mummificato risalente al 500 a.C., anche se, curiosamente, i gatti non arrivarono in Cina fino all'VIII secolo d.C.).
