Perchée sur un éperon rocheux, cette Petite Cité de Caractère méconnue collectionne les…

La France regorge de trésors méconnus où se mêlent histoire, nature et traditions artisanales. Direction la Sarthe, en région Pays de la Loire, pour découvrir un village au charme insoupçonné. Peu connu du grand public, il a pourtant failli décrocher le titre de “Village préféré des Français” tant son patrimoine et son authenticité en font une pépite à explorer.

Un village méconnu aux plus de 1000 ans d’histoire

C’est aux portes des Alpes Mancelles, à une quinzaine de kilomètres du magnifique village de Saint-Céneri-le-Gérei, que se trouve ce joyau médiéval qui s’est hissé, en 2021, à la deuxième place du classement de l’émission “Le Village préféré des Français”, juste derrière la cité viticole de Sancerre. Si les premières traces d’occupation du site remontent au VIe siècle, c’est en 877 que son histoire prend un tournant décisif, lorsque le roi Charles le Chauve ordonne la construction d’un château sur un promontoire rocheux dominant la Sarthe, marquant ainsi l’importance stratégique de la cité entre le comté du Maine et le duché de Normandie.

Le Moyen Âge est une période mouvementée pour ce village. Assiégé à plusieurs reprises par Guillaume le Conquérant au XIe siècle, il passe sous le contrôle des comtes d’Anjou, favorisant ainsi son essor. La cité fortifiée prospère jusqu’au XIVe siècle, où la guerre de Cent Ans vient troubler sa quiétude. Les Anglais en prennent possession en 1420 et y règnent durant trois décennies, avant que les comtes d’Alençon n’en reprennent le contrôle. Le développement économique prend alors un nouveau visage avec l’essor de l’industrie textile. Dès le XVe siècle, la production de toiles, en particulier de chanvre, devient une activité florissante. Au XIXe siècle, cette industrie prend une ampleur considérable, contribuant à la prospérité du village qui devient alors un centre incontournable du tissage sarthois.

Un patrimoine remarquable

Avec son riche passé, le village évolue au fil des siècles sans renier son âme médiévale. Dès le XIXe siècle, pour accompagner l’essor démographique et industriel, d’importants changements sont opérés : les portes des remparts sont détruites, l’église agrandie, les halles reconstruites et de nombreuses maisons de tisserands voient le jour. Ces dernières se distinguent par leur architecture singulière, caractérisée par un escalier extérieur menant aux pièces de vie à l’étage et un atelier de tissage installé en sous-sol, où l’humidité préservait la qualité du fil.

Malgré ces transformations, le village, qui jusqu’à la Révolution s’appelait Fresnay-le-Vicomte, a su conserver son patrimoine et son atmosphère d’antan. Les ruelles pavées bordées de maisons à pans de bois, les vestiges des remparts, le pont enjambant la Sarthe ou encore les ruines du château avec son impressionnante poterne à deux tours en sont de magnifiques témoignages. L’église romane Notre-Dame, classée monument historique, se distingue par sa superbe porte en chêne sculpté du XVIe siècle. Construite en calcaire et grès roussard, elle fut restaurée et agrandie après l’incendie de son clocher en 1865.

Fresnay sur Sarthe, une “Petit Cité de Caractère” au charme intemporel

Autre joyau patrimonial de Fresnay sur Sarthe : ses halles, dont l’origine remonte à 1460. Jadis lieu de commerce et de justice, elles furent reconstruites au XIXe siècle et abritent aujourd’hui une salle de spectacle et d’expositions. Le patrimoine du village s’enrichit aussi d’un trésor plus méconnu : la “Cave du lion”, un cellier du XIIIe siècle qui aurait appartenu à une maison seigneuriale et accueille aujourd’hui le Musée de la coiffe, où une association locale restaure de précieuses coiffes sarthoises.

Mais si ce village n’a pas décroché le titre convoité de Village préféré des français, cela ne l’empêche pas de collectionner les distinctions ! En effet, il arbore fièrement le label “Petite Cité de Caractère” depuis 1995 et est reconnu “Station verte de vacances” depuis 1965. Son engagement en faveur du sport lui a également valu le titre de “Ville sportive” en 2017, tandis qu’un majestueux cèdre du Liban de 37 mètres, situé dans le parc du château, lui a permis d’obtenir en 2022 le label “Arbre Remarquable de France”. Fresnay sur Sarthe célèbre aussi son artisanat en intégrant le prestigieux réseau “Ville et Métiers d’Art”. Joailliers, forgerons, tapissiers, vitraillistes et taillandiers d’art y perpétuent un savoir-faire ancestral, sublimant encore davantage l’identité et le dynamisme de ce lieu d’exception. Voilà donc un village où patrimoine et traditions se conjuguent pour offrir aux visiteurs une immersion hors du temps.

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Image en Une : Fresnay-sur-Sarthe, Petite Cité de Caractère © Ville de Fresnay-sur-Sarthe

Mélina Hoffmann