Por qué Trump no puede cerrar el déficit comercial

WASHINGTON.- La aversión que prevalece entre la clase política estadounidense por las importaciones tiene un pedigrí antiguo y bipartidista. Al menos desde la administración Carter –la última vez que la balanza comercial general del país fue positiva– los miembros de ambos partidos se han lamentado del persistente déficit comercial del país como evidencia de una profunda debilidad nacional.

El presidente Donald Trump se ha propuesto cerrarlo finalmente. Está imponiendo aranceles (para empezar, al acero, el aluminio y los productos chinos) para poner fin a lo que llama el “comercio injusto y desequilibrado” que permite a rivales como China disfrutar de un superávit mientras Estados Unidos sangra números rojos.

Sin embargo, al igual que sus predecesores, Trump fracasará. Sus aranceles podrían dejar un rastro de masacre económica en todo el mundo, pero no cerrarán el déficit comercial. El problema es que el déficit comercial no significa lo que el presidente cree que significa. Y los aranceles no funcionan como él espera que hagan. Si tan solo alguien pudiera explicarle esto.

Podrían empezar señalando la “cuenta corriente”, el registro que ofrece el panorama más amplio de la balanza comercial. Incluye importaciones, exportaciones y cosas como transferencias transfronterizas de pagos de intereses sobre bonos estadounidenses en poder de extranjeros y bonos extranjeros en poder de estadounidenses. Desde 1981, Estados Unidos ha tenido un déficit constante en esta cuenta. Pero esto no se debe a que el comercio se haya vuelto de algún modo “injusto” cuando Ronald Reagan asumió el cargo.

La idea central es que el déficit en cuenta corriente de un país siempre debe ser financiado por el resto del mundo. Si lo que Estados Unidos gana con sus exportaciones no es suficiente para pagar todas sus importaciones, entonces debe recurrir al dinero extranjero para cubrir el déficit. ¿Quién proporciona este dinero en efectivo? Los países que ganan más con sus exportaciones de lo que necesitan para pagar sus importaciones. Tienen excedentes para prestar o invertir en el extranjero. De este modo, los superávits y déficits del mundo se anulan entre sí.

Esto implica que el reflejo de la serie de déficits de Estados Unidos es un montón de dinero extranjero que ingresa al país año tras año. Esto pone en aprietos a los posibles “cerradores del déficit”, porque un déficit cero también significaría cero financiamiento externo neto a acciones, bonos, fábricas y demás de Estados Unidos.

Esta es una realidad fija, no una teoría que plantea una causa y un efecto. No se basa en suposiciones sobre el comportamiento de importadores y exportadores ni sobre el desempeño de otras variables. El déficit de cuenta corriente es igual a las compras netas de activos estadounidenses por parte de los extranjeros menos las compras de activos extranjeros por parte de los estadounidenses.

Cuando la cuenta corriente de Estados Unidos pasó de un pequeño superávit en 1981 a un déficit en 1987 equivalente al 3,3 por ciento del producto interno bruto de la nación, no fue porque nuestros socios comerciales de repente se volvieran tortuosamente mercantilistas. Fue porque le dieron mucho dinero a Estados Unidos. Habría sido mejor, por supuesto, si el dinero no hubiera llegado simplemente para tapar un déficit presupuestario que ha ido aumentando prácticamente desde entonces, sino para financiar inversiones productivas. Pero ese no fue el llamado de los socios comerciales de Estados Unidos.

Y a Estados Unidos no le fue mal. Incluso cuando el déficit de cuenta corriente aumentó durante la presidencia de Reagan, el empleo floreció. La proporción de adultos empleados en edad productiva (entre 25 y 54 años) aumentó más de cinco puntos porcentuales, hasta el 79,6 por ciento. Durante los siguientes cuatro años, bajo el presidente George H.W. Bush, el déficit se redujo, pero también lo hizo la proporción de personas con empleo.

¿Los aranceles de Trump cambiarán el panorama? Probablemente no mucho. Los aranceles sobre el acero reducirán las importaciones de Canadá, México y Brasil, pero el déficit comercial crecerá en otros lugares. El dólar subirá, en gran medida porque las empresas estadounidenses comprarán menos dólares canadienses, pesos y reales para importar acero. Un dólar más fuerte, a su vez, hará que la parte de la economía no siderúrgica sea menos competitiva frente a las importaciones del exterior. La única manera en que el presidente puede doblegar la cuenta corriente a su voluntad es detener la entrada de todo ese molesto dinero extranjero.

Podría intentar tomar medidas para reducir el déficit presupuestario de Estados Unidos, que ahora supera un enorme 6 por ciento del PIB y es una de las principales razones por las que el país necesita tanto dinero extranjero. Pero cerrar el déficit no parece estar en el manual de estrategia de la administración Trump.

Si los aranceles se vuelven lo suficientemente altos y perturbadores, es posible que detengan por completo los flujos de capital extranjero hacia Estados Unidos. ¿Pero el presidente realmente quiere esto? Podría cantar una victoria, pero a sus seguidores podría no gustarles la economía con la que terminarán.