Los científicos encuentran un planeta destruido en una de las nebulosas más cercanas a la Tierra

Las investigaciones de los astrónomos continúan adelante y, en este caso, han llevado a cabo un curioso e imprevisto descubrimiento. En parte, porque se trata en un lugar más cercano de lo que se imaginaba. Y, además, porque se ha realizado en una nebulosa que es muy conocida.

Para los astrónomos y los aficionados a la astronomía hay pocos lugares en el universo que sean tan reconocibles como la Nebulosa de la Hélice. Es conocida por estar entre las principales prioridades de quienes están estudiando astronomía y también por parte de aquellas personas que estrenan telescopio y quieren disfrutar de una visión realmente llamativa. Por ello, haber descubierto algo nuevo en ella ha sido una noticia que ha causado sensación.

¿Qué esconde la nebulosa de la Hélice?

Desde hace tiempo sabemos que, de esta nebulosa, salen unas emisiones de rayos X que, eso sí, hasta ahora no se había descubierto de dónde venían exactamente. Para muchos astrónomos se trataba de un gran misterio esperando a ser resuelto. Y se pensaba que, con nueva tecnología, sería posible. Ahora, finalmente, los pronósticos se han cumplido. Gracias a la tecnología que tienen actualmente dos poderosos observatorios, los científicos han llegado a resolver el misterio. Para ello, han utilizado el equipamiento que hay en el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y el observatorio espacial XMM-Newton de la ESA.

Con el trabajo de ambos observatorios se ha podido concluir que las emisiones de rayos X proceden de WD 2226-210, una estrella de tipo enana blanca que se encuentra en el interior de la nebulosa. Y, hasta ahí, podría resultar lógico o comprensible, pero hay que tener en cuenta que, de manera habitual, las enanas blancas no tienen emisión de rayos X. Eso ha sido algo que ha despistado a algunos de los expertos, pero también resulta la base sobre un nuevo conocimiento que es de lo más interesante.

¿Por qué la enana blanca emite los rayos X?

Según cuentan los responsables del descubrimiento, se cree que la emisión de los rayos X se ha encontrado relacionada con la existencia de un planeta destruido que fue atraído por la estrella enana. Por supuesto, el planeta ya fue destruido en su momento, así que estaríamos hablando de sus restos. Según los especialistas que están al frente de esta investigación, ese planeta posiblemente se trate del que fue detectado tiempo atrás orbitando la estrella. De todas formas, todavía hay dudas al respecto, ya que en su momento se observó que el planeta era similar a Neptuno y los últimos descubrimientos lo emparejan más con Júpiter.

¿Qué habría pasado con ese planeta como para acabar siendo aplastando por la estrella? Se comenta que posiblemente el planeta se originó lejos de la estrella. No obstante, con el paso del tiempo y de contacto gravitacional con otros elementos de sus alrededores, el planeta habría ido acercándose cada vez más hacia el interior de la estrella. En un momento dado, cuando se acercó demasiado, las fuerzas gravitacionales de la enana blanca destrozaron el planeta y se produjo un efecto tan intenso que generó esas señales de rayos X en las que se estaba trabajando.

La detección de los rayos X desde la enana blanca se llevó a cabo en distintos momentos de las últimas décadas y siempre había generado mucho interés. Se llegaron a detectar dos veces en la década de los años 90 y luego una vez más en 2002. Algunos de los primeros estudios e indicios hacían pensar a que los rayos X habían sido provocados por la destrucción de una estrella de poca masa, pero al final se ha acabado concluyendo que se trata de un planeta. Además, también saben que los restos del planeta posiblemente estén en una órbita realmente cercana a la enana blanca. Con esta información en las manos, no sería raro que las investigaciones continúen para desvelar cualquier otro misterio que todavía pueda plantear la nebulosa de la hélice.

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