Los científicos advierten: una pandemia aún peor que el COVID-19 podría aniquilarnos

La pandemia del COVID-19 ha dejado una huella imborrable en la historia reciente de la humanidad. Desde su irrupción a finales de 2019, hasta su declaración como pandemia global en marzo de 2020, este virus ha transformado radicalmente nuestras vidas. Aunque la mortalidad del COVID-19 ha disminuido considerablemente desde entonces, sus efectos siguen presentes a nivel socioeconómico, político y cultural. Nos ha enseñado lecciones sobre la vulnerabilidad frente a enfermedades infecciosas y sobre la rapidez con la que un virus puede convertirse en una amenaza global.

A pesar de que muchos países se encuentran mejor preparados hoy que hace cuatro años, muchos se plantean si estamos preparados para enfrentar una nueva pandemia, posiblemente más letal y devastadora que la anterior. Recientemente, un informe sobre la respuesta del Sistema Nacional de Salud de España al COVID-19 ha alertado sobre las altas probabilidades de que se produzca una nueva pandemia. El Ministerio de Sanidad, que presentó este informe a las comunidades autónomas, resalta que las medidas necesarias para prevenir una futura emergencia sanitaria todavía están en marcha.

Así será la próxima pandemia

Uno de los virólogos más destacados, Leonard Mermel, de la Universidad de Brown, ha planteado una teoría alarmante sobre el posible origen del próximo brote pandémico. Según Mermel, la próxima pandemia podría estar relacionada con un virus quimérico, un híbrido entre un virus humano y uno aviar.

En este escenario, un trabajador de una granja avícola podría infectarse tanto con el virus de la gripe humana como con el virus de la gripe aviar al mismo tiempo. Estos dos virus se fusionarían dentro de las células del trabajador y crearían un nuevo virus, mucho más letal que el SARS-CoV-2, el responsable del COVID-19.

Éste nuevo virus sería capaz de propagarse rápidamente a través de las gotitas respiratorias, de manera similar a como ocurrió con el coronavirus. Sin embargo, su letalidad sería mucho mayor: según Mermel, esta nueva cepa podría acabar con la vida de entre el 30% y el 40% de las personas que infecte.

Lo que hace que esta situación sea aún más preocupante es que el lugar donde podría originarse esta pandemia es una zona del mundo donde las infecciones humanas con gripe aviar ya son relativamente comunes. Según Mermel, China es el lugar más probable para que se desarrolle este virus quimérico debido a la prevalencia de la gripe aviar en la región. Además, la cepa H5N1 de la gripe aviar ha experimentado varios cambios en las últimas décadas, aunque aún no ha evolucionado lo suficiente para transmitirse fácilmente de persona a persona.

Mermel también señala que este virus podría causar una pandemia en los próximos 10 a 20 años, pero que, por supuesto, no hay garantías de cuándo ocurrirá. Este tipo de predicciones, aunque alarmantes, deben ser tomadas con precaución, ya que predecir pandemias es extremadamente difícil debido a la naturaleza impredecible de los virus.

Por otro lado, Martin Hirsch, virólogo del Hospital de Massachusetts, también ha reflexionado sobre las posibles causas de la próxima pandemia, aunque en su caso, considera que podría ser tanto un virus de la gripe aviar como un coronavirus. Hirsch opina que, si el próximo brote es causado por un coronavirus, podría ocurrir cuando este virus infecte a un animal intermediario, como un cerdo, y sufra una mutación que permita su transmisión entre seres humanos.

De ser así, el virus tendría el potencial de propagarse de forma rápida y eficaz, similar a lo que ocurrió con el SARS-CoV-2. Hirsch también cree que el origen del nuevo virus podría estar en Estados Unidos, Europa o China, ya que en estos lugares las condiciones sanitarias no siempre son las más adecuadas, lo que facilita la propagación de enfermedades.

El experto también destaca que la vigilancia de los animales y las condiciones en las que estos viven jugarían un papel clave en la prevención de una posible pandemia causada por un coronavirus. De hecho, la aparición de nuevos virus en animales, especialmente en mercados de animales vivos o en zonas donde hay un contacto cercano entre seres humanos y animales, es una de las principales preocupaciones de los expertos en virología.

Finalmente, otro experto, Elmer Gray, entomólogo de la Universidad de Georgia, plantea una hipótesis diferente sobre el origen de la próxima pandemia: los insectos. Según Gray, los insectos, especialmente los mosquitos, podrían ser los responsables de propagar una enfermedad completamente nueva y desconocida para la humanidad.

Las enfermedades transmitidas por insectos, como el Zika o el dengue, ya han demostrado su capacidad para causar brotes graves en ciertas regiones del mundo, y Gray cree que los próximos años podrían traer más sorpresas en este sentido. Elmer Gray advierte que la posibilidad de un brote pandémico de esta naturaleza es alta y que debemos estar preparados para enfrentarlo.

A medida que los expertos de todo el mundo discuten sobre las posibles amenazas que podrían originar la próxima pandemia, queda claro que el mundo sigue siendo vulnerable a nuevos brotes.