La industria apícola de EU está en pánico ante la muerte de un alarmante número de abejas

Forbes México.
La industria apícola de EU está en pánico ante la muerte de un alarmante número de abejas

Según una encuesta realizada por grupos de la industria apícola publicada esta tarde, millones de abejas murieron este invierno en un evento sin precedentes que ha provocado pérdidas recientes de más del 50% y pérdidas financieras de más de 139 millones de dólares. Los resultados de la nueva encuesta, que representa a 234 apicultores, llegan justo cuando está a punto de comenzar la temporada de cultivo de almendras en California, un evento masivo que requiere que prácticamente todas las 3 millones de colonias de abejas melíferas del país sean trasladadas en camiones para que puedan polinizar los árboles.

“En este momento hay un pánico total por averiguar qué está mal y qué tan grave será”, dijo Danielle Downey, directora ejecutiva del Proyecto Apis m. (llamado así por el nombre en latín de la abeja melífera occidental, Apis mellifera), uno de los grupos industriales que participaron en la encuesta. Cuando los apicultores reabrieron sus operaciones después del invierno, descubrieron que la mitad o más de sus abejas estaban muertas o habían desaparecido, y a fines de enero se comunicaron con investigadores que podrían averiguar qué estaba sucediendo.

Las almendras son el problema actual y urgente. Después, se necesitan abejas para polinizar otras frutas, como arándanos, cerezas, arándanos rojos y manzanas. Para los consumidores, la mortandad de las abejas (de la que todavía no se conocen las causas) puede hacerse patente en la escasez de estos alimentos en los supermercados o en el aumento de los precios.

Según los investigadores, que representan a la Federación Estadounidense de Apicultura, la Asociación Estadounidense de Productores de Miel y Adee Honey Farms, así como al Proyecto Apis m, las pérdidas invernales combinadas con las pérdidas anteriores de este año diezmaron las colmenas de muchos apicultores entre un 70% y un 100%. Esto ha dejado a algunos apicultores preguntándose cómo sobrevivirán y a los productores luchando por conseguir abejas que polinicen sus cultivos.

Blake Shook, un apicultor comercial de Leonard, Texas, dijo que ha estado recibiendo llamadas telefónicas de apicultores de todo el país, algunos preocupados de que puedan tener que cerrar sus operaciones.

“La industria está tambaleándose tratando de entender qué está pasando”, dijo Shook. “Es bastante aterrador”.

“No hay suficientes abejas para polinizar todas las almendras. Es la primera polinización de la temporada, por lo que no es un gran precedente”.

El apicultor comercial Blake Shook

Los síntomas de pérdida recuerdan a los del síndrome de colapso de colonias, que se produjo en 2007-2008, cuando las abejas desaparecieron repentinamente de sus colonias, escribieron los investigadores. Durante inspecciones recientes realizadas por científicos de campo, las colonias fallecidas a menudo morían con abundantes reservas de miel, dejando solo pequeñas áreas de huevos, larvas y pupas, y faltaban la mayoría o la totalidad de las abejas adultas, escribieron.

El apicultor Shook dijo que las pérdidas actuales son más preocupantes que las del síndrome de colapso de colonias anterior. “Lo que lo empeora es que antes de que se produjera el colapso de colonias, nuestra tasa de pérdida promedio era del 15% y, de repente, aumentó al 45%”, dijo. “Ahora comenzamos con una tasa de pérdida del 45% y ha aumentado”.

Las investigaciones realizadas por el Laboratorio de Investigación de Abejas del USDA-ARS en Beltsville, Maryland, y las entrevistas realizadas por las organizaciones de apicultores determinaron que las pérdidas se produjeron en todo el país y fueron graves, pero aún no se ha determinado su causa. Las causas habituales de la muerte de las abejas, como un parásito desagradable conocido como el ácaro varroa, no parecen ser la causa. Los investigadores planean realizar más análisis de muestras en busca de virus, parásitos y residuos de pesticidas para tratar de determinar qué está sucediendo.

Las abejas pueden sufrir numerosas enfermedades, incluida una devastadora enfermedad bacteriana conocida como loque americana (para la que la empresa emergente Dalan Animal Health ha desarrollado una vacuna), intoxicación por pesticidas, nutrición inadecuada y el estrés de viajar por todo el país para polinizar cultivos, así como el ácaro varroa.

“No hay nada obvio que explique por qué se perdieron tantas colonias”, dijo Downey, y agregó: “Cada año nos acercamos más y más al borde del precipicio y sabemos que no puede ser sostenible. Las abejas melíferas son la piedra angular de la polinización de nuestros alimentos. Necesitamos ser mejores en la protección de ellas”.

“En estos momentos hay pánico total por descubrir qué está mal y qué tan grave será”.

Danielle Downey, directora ejecutiva, Proyecto Apis m.

Si finalmente habrá escasez o precios más altos de almendras y frutas dependerá en última instancia del clima y otros factores, pero la cantidad reducida de abejas es un riesgo importante. “No hay suficientes abejas para polinizar todas las almendras”, dijo el apicultor Shook, y agregó: “Es la primera polinización de la temporada, por lo que no es un gran precedente”.

Tim Hollmann, un apicultor de Dakota del Sur que lleva más de 40 años en el negocio, dijo que el año pasado gastó un cuarto de millón de dólares en reemplazar abejas después de que se registrara una mortandad del 70% y que este año ha visto niveles similares de mortandad. Dirige el negocio con su esposa y sus dos hijos y se preocupa por el futuro. “Hemos vivido momentos difíciles en el negocio de las abejas antes, pero este parece ser un momento diferente al que hemos vivido antes y no estoy seguro de que todas las granjas familiares como la mía puedan sobrevivir a esto”, dijo.

A las dificultades se suman, dijo Hollmann, las presiones de la miel extranjera barata, que representa alrededor de tres cuartas partes de toda la miel consumida en los EE. UU. “Incluso si encontramos una forma de mantener vivas a las abejas y producir una cosecha de miel, estamos siendo golpeados en muchos frentes diferentes”, dijo.

Mientras los productores hacen un llamamiento a favor de abejas que no existen, Downey, del Proyecto Apis m., afirma que algunos apicultores están recurriendo a medidas desesperadas: robar las abejas de otros. De hecho, la Asociación de Apicultores del Estado de California, que calcula que el estado ha experimentado un aumento del 87% en los robos de colmenas desde 2013, con pérdidas para los apicultores estimadas en más de 3,5 millones de dólares, anunció esta semana una nueva iniciativa para prevenir los robos de abejas en colaboración con una agencia de detectives privados especializada en delitos agrícolas. “Entran en el huerto, cargan con las abejas de otros y las alquilan”, afirma Downey.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Amy Feldman