Descubren el cráter más antiguo del mundo: Nos da pistas sobre el origen de la Tierra

Un reciente hallazgo en una remota región del noroeste de Australia ha sorprendido a la comunidad científica, donde investigadores de la Universidad de Curtin descubrieron evidencias de un cráter de impacto de meteorito que data de hace 3 mil 500 millones de años, desafiando las ideas previas sobre la historia de nuestro planeta.

Un cráter que cambia la historia

Hasta ahora, el cráter de impacto más antiguo conocido tenía 2 mil 200 millones de años. Este nuevo descubrimiento, ubicado en la región de Pilbara, no solo establece un nuevo récord de antigüedad, sino que también brinda una oportunidad única para comprender los eventos que moldearon la Tierra primitiva.

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“Antes de nuestro descubrimiento, el cráter de impacto más antiguo tenía 2 mil 200 millones de años, por lo que este es el cráter más antiguo jamás encontrado en la Tierra“, afirmó el profesor Tim Johnson, coautor del estudio publicado en Nature Communications.

Claves ocultas en la roca

El equipo de investigación identificó la huella del impacto gracias a formaciones rocosas conocidas como shatter cones (conos de fractura). Estas estructuras, formadas por las intensas ondas de choque del meteorito, son una evidencia inconfundible de un impacto colosal.

“Los conos de fractura excepcionalmente preservados proporcionan evidencia inequívoca de un enorme choque cósmico“, explicó el profesor Chris Kirkland, también coautor del estudio.

Además, estas estructuras brindan información clave sobre la dirección y magnitud del impacto, lo que permite a los científicos estimar las dimensiones del meteorito y la energía liberada durante la colisión.

El meteorito que dio forma a la Tierra

Se estima que el meteorito viajaba a una velocidad de más de 360 mil kilómetros por hora, formando un cráter de más de 100 kilómetros de ancho. La energía liberada en el impacto fue equivalente a millones de bombas atómicas, lo que alteró significativamente la superficie terrestre.

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Esta colisión catastrófica pudo haber jugado un papel crucial en la formación de la corteza terrestre. Algunos investigadores sugieren que el impacto pudo desencadenar procesos geológicos, como el ascenso de magma y la creación de nuevas rocas ígneas, que contribuyeron a la configuración del entorno primitivo de la Tierra.

Paradójicamente, aunque los impactos de meteoritos suelen ser destructivos, también pueden generar condiciones ideales para la vida. Los cráteres de impacto a menudo forman lagos o piscinas de agua caliente, proporcionando entornos ricos en minerales donde las primeras formas de vida microbiana pudieron prosperar.

Desafíos para encontrar evidencia

La búsqueda de cráteres de impacto tan antiguos es extremadamente difícil. La Tierra es un planeta dinámico con procesos como la erosión, la tectónica de placas y la actividad volcánica, que continuamente remodelan su superficie. Como resultado, la mayoría de los cráteres antiguos han desaparecido o están enterrados bajo capas de sedimentos.

Sin embargo, la región de Pilbara conserva algunas de las rocas más antiguas del planeta, proporcionando una ventana única al pasado remoto de la Tierra. Este descubrimiento podría ser solo el comienzo, y los investigadores esperan que haya más cráteres por descubrir en otras partes del mundo.

El impacto en la ciencia planetaria

Además de arrojar luz sobre la historia de la Tierra, este descubrimiento también tiene implicaciones para la exploración planetaria. Estudiar los cráteres de impacto en la Tierra ayuda a los científicos a comprender eventos similares en otros planetas y lunas del sistema solar.

Por ejemplo, la Luna, Marte y Mercurio están marcados por miles de cráteres de impacto, ya que carecen de la actividad tectónica y erosión que borra estas huellas en la Tierra. Comprender la frecuencia y magnitud de los impactos pasados en nuestro planeta puede proporcionar información clave sobre la evolución del sistema solar.